Ο χρόνος μέσα στο πέτρωμα
Πώς χρονολογούνται τα απολιθώματα δεινοσαύρων;
Σύντομη απάντηση
Οι επιστήμονες συνήθως χρονολογούν έναν δεινόσαυρο προσδιορίζοντας την ηλικία των γύρω πετρωμάτων. Η σειρά των στρωμάτων δίνει τη σχετική ακολουθία, ενώ κατάλληλα ορυκτά μπορούν να δώσουν αριθμητικές ηλικίες. Η χρονολόγηση με άνθρακα-14 είναι χρήσιμη για πολύ νεότερα κατάλοιπα, αλλά η χρονική της κλίμακα είναι υπερβολικά μικρή για τους δεινοσαύρους εκτός των πτηνών.
Πρώτα προσδιορίζουμε τη σειρά
Σε μια αδιατάρακτη ακολουθία ιζηματογενών στρωμάτων, το χαμηλότερο στρώμα αποτέθηκε πριν από το υψηλότερο. Οι πραγματικές εμφανίσεις χρειάζονται προσεκτικότερη εξέταση: πτυχώσεις, ρήγματα και διάβρωση μπορούν να διακόψουν ή να ανατρέψουν τη σειρά. Οι γεωλόγοι ανασυνθέτουν αυτή την ιστορία πριν ερμηνεύσουν τη θέση ενός απολιθώματος.
Χαρακτηριστικά απολιθώματα βοηθούν επίσης στη συσχέτιση στρωμάτων διαφορετικών τόπων. Ο οδηγός χρονολόγησης του Smithsonian εξηγεί τη σχετική χρονολόγηση και τη χρήση καθοδηγητικών απολιθωμάτων. Η συσχέτιση συνδέει αρχεία· δεν σημαίνει ότι δύο παρόμοια πετρώματα σχηματίστηκαν ακριβώς την ίδια ημέρα.
Μετά αναζητούμε ένα κατάλληλο ορυκτό ρολόι
Ορισμένα ασταθή ισότοπα διασπώνται με μετρήσιμους ρυθμούς. Αν γνωρίζουμε την ιστορία ενός ορυκτού και το σύστημα έχει παραμείνει αρκετά κλειστό, οι αναλογίες μητρικών και θυγατρικών ισοτόπων βοηθούν να εκτιμηθεί πότε ξεκίνησε το ρολόι. Διαφορετικά ορυκτά και μέθοδοι ταιριάζουν σε διαφορετικά ηλικιακά εύρη.
Σε ιζήματα με δεινοσαύρους, το ηφαιστειακό υλικό μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμο. Ένα χρονολογημένο στρώμα τέφρας πάνω ή κάτω από το απολιθωματοφόρο στρώμα μπορεί να περιορίσει την ηλικία του απολιθώματος. Το δείγμα πρέπει πράγματι να ανήκει στο γεγονός που ερμηνεύουμε· ένας πολύ παλαιότερος κόκκος που παρασύρθηκε σε νεότερο ίζημα θα απαντούσε σε άλλη ερώτηση.
Ένα απλό ηλικιακό διάστημα
Φανταστείτε ένα απολιθωματοφόρο στρώμα ανάμεσα σε δύο στρώματα τέφρας. Σε αυτό το διδακτικό παράδειγμα, το κατώτερο χρονολογείται περίπου πριν από 102 εκατομμύρια χρόνια και το ανώτερο πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια. Αν η σειρά είναι η αρχική και το απολίθωμα δεν μεταφέρθηκε από παλαιότερο πέτρωμα, η ταφή έγινε ανάμεσα σε αυτές τις χρονολογίες. Πρόκειται για επινοημένους στρογγυλούς αριθμούς που δείχνουν τη λογική, όχι για μετρήσεις πραγματικού δείγματος.
| Στρώμα | Ενδεικτική ηλικία | Τι μας λέει |
|---|---|---|
| Ανώτερο στρώμα τέφρας | Περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια | Το απολιθωματοφόρο στρώμα υπήρχε ήδη |
| Ίζημα με δεινόσαυρο | Ανάμεσα στα χρονολογημένα στρώματα | Η ταφή έγινε μέσα στο διάστημα |
| Κατώτερο στρώμα τέφρας | Περίπου 102 εκατομμύρια χρόνια | Το απολιθωματοφόρο στρώμα αποτέθηκε αργότερα |
Γιατί ο ραδιενεργός άνθρακας δεν χρονολογεί τον T. rex
Ο άνθρακας-14 έχει χρόνο ημιζωής περίπου 5 730 χρόνια. Ύστερα από πολλές ημιζωές, απομένει υπερβολικά λίγος από τον αρχικό άνθρακα-14 για να λειτουργήσει ως χρήσιμο ρολόι. Το πρακτικό εύρος μετριέται σε δεκάδες χιλιάδες χρόνια, όχι στις δεκάδες εκατομμυρίων που μας χωρίζουν από τους δεινοσαύρους εκτός των πτηνών. Ένα μικρό σήμα από αρχαίο απολίθωμα μπορεί να οφείλεται σε επιμόλυνση ή στο υπόβαθρο· δεν είναι αυτόματα η ηλικία του ζώου. Η μέθοδος και τα όριά της έχουν τόση σημασία όσο και το εργαστηριακό αποτέλεσμα.
Διαβάζουμε την ηλικία μαζί με τα τεκμήριά της
Ένας τίτλος μπορεί να στρογγυλοποιεί την ηλικία σε «150 εκατομμύρια χρόνια». Η επιστημονική εργασία πρέπει να εξηγεί τι χρονολογήθηκε, από πού προήλθαν τα δείγματα και ποια είναι η αβεβαιότητα. Το εύρος δίνει χρήσιμη πληροφορία, δεν αποτελεί ομολογία πλήρους άγνοιας.
Στη θέση Dinosaur Trackway του Κονέκτικατ, η γεωλογική συσχέτιση και τα συνδεόμενα στρώματα βασάλτη βοηθούν να τοποθετηθούν τα ίχνη κοντά στην αρχή του Ιουρασικού, περίπου πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια. Η περιγραφή της National Park Service δείχνει γιατί τα γύρω πετρώματα αποτελούν μέρος της τεκμηρίωσης. Χρησιμοποιήστε τον οδηγό των περιόδων για το ευρύτερο χρονολόγιο και τον οδηγό απολίθωσης για όσα προηγήθηκαν της ανακάλυψης.
Ερωτήσεις και απαντήσεις
Μπορούν οι επιστήμονες να χρονολογήσουν το ίδιο το οστό;
Μερικές φορές το απολιθωμένο υλικό είναι κατάλληλο για συγκεκριμένες μεθόδους, αλλά η ηλικία πρέπει να ερμηνεύεται σε σχέση με τον σχηματισμό των ορυκτών και τις μεταγενέστερες αλλοιώσεις. Πολλές ηλικίες δεινοσαύρων περιορίζονται μέσω των συνδεόμενων πετρωμάτων.
