Tiden i ett berglager
Hur daterar forskare dinosauriefossil?
Kort svar
Forskare daterar vanligen en dinosaurie genom att bestämma åldern på bergarterna omkring den. Lagerföljden ger en relativ ordning; lämpliga mineral kan ge numeriska åldrar. Kol-14-datering är användbar för mycket yngre rester, men dess tidsskala är alldeles för kort för dinosaurier som inte är fåglar.
Fastställ först lagerföljden
I en ostörd följd av sedimentlager avsattes ett undre lager före ett övre. Verkliga blottningar kräver noggrannare undersökning: veckning, förkastningar och erosion kan bryta eller vända följden. Geologer rekonstruerar den historien innan de tolkar ett fossils läge.
Karakteristiska fossil kan också hjälpa till att korrelera lager på olika platser. Smithsonians dateringsguide förklarar både relativ datering och användningen av ledfossil. Korrelation kopplar samman geologiska arkiv; den innebär inte att två liknande bergarter bildades på exakt samma dag.
Sök sedan en lämplig mineralklocka
Vissa instabila isotoper sönderfaller med mätbara hastigheter. Om mineralets historia är känd och systemet har varit tillräckligt slutet kan förhållandet mellan moder- och dotterisotoper hjälpa till att uppskatta när klockan startade. Olika mineral och metoder passar olika åldersintervall.
Vulkaniskt material kan vara särskilt användbart i dinosaurieförande sediment. Ett daterat asklager över eller under fossillagret kan begränsa fossilets ålder. Provet måste verkligen höra till den händelse som tolkas; ett mycket äldre mineralkorn som sköljts in i yngre sediment skulle besvara en annan fråga.
Ett enkelt åldersintervall
Tänk dig ett fossillager mellan två asklager. I detta undervisningsexempel dateras den undre askan till cirka 102 miljoner år och den övre till cirka 100 miljoner år. Om lagren ligger i sin ursprungliga ordning och fossilet inte har omarbetats från äldre berg hamnar begravningen mellan dessa tidpunkter. Det är påhittade, avrundade tal som visar logiken, inte mätningar av ett verkligt exemplar.
| Lager | Exempelålder | Vad visar det? |
|---|---|---|
| Övre asklager | Cirka 100 miljoner år | Fossillagret fanns redan |
| Dinosaurieförande sediment | Mellan de daterade lagren | Begravningen skedde inom intervallet |
| Undre asklager | Cirka 102 miljoner år | Fossillagret avsattes senare |
Varför kolmetoden inte daterar T. rex
Kol-14 har en halveringstid på cirka 5 730 år. Efter många halveringstider återstår för lite av det ursprungliga kol-14 för att fungera som en användbar klocka. Det praktiska intervallet mäts i tiotusentals år, inte de tiotals miljoner som skiljer oss från de utdöda dinosaurierna utanför fågelgruppen. Ett spårvärde i ett mycket gammalt fossil kan i stället bero på förorening eller bakgrund; det är inte automatiskt djurets ålder. Dateringsmetoden och dess begränsningar är lika viktiga som laboratorieresultatet.
Läs åldern tillsammans med beläggen
En rubrik kan avrunda en ålder till ”150 miljoner år”. En forskningsartikel bör förklara vad som daterades, varifrån proverna kom och hur stor osäkerheten är. Ett intervall ger användbar information; det är inte ett erkännande av att ingen vet något.
Vid Dinosaur Trackway i Connecticut hjälper geologisk korrelation och tillhörande basaltlager till att placera spåren nära början av jura, för omkring 200 miljoner år sedan. National Park Services beskrivning visar varför bergarterna runtomkring ingår i bevismaterialet. Använd vår periodguide för den större tidslinjen och artikeln om fossilbildning för det som hände före upptäckten.
Frågor och svar
Kan forskare datera själva benet?
Ibland lämpar sig fossilmaterial för vissa dateringsmetoder, men åldern måste tolkas i förhållande till mineralbildning och senare förändringar. Många dinosauriers ålder begränsas i stället med hjälp av närliggande bergarter.
