Die Zeit in einer Gesteinsschicht
Wie bestimmt man das Alter von Dinosaurierfossilien?
Kurz erklärt
Forschende bestimmen das Alter eines Dinosauriers meist über die umgebenden Gesteine. Die Reihenfolge der Schichten liefert eine relative Abfolge; geeignete Mineralien können numerische Alterswerte ergeben. Die Kohlenstoff-14-Methode eignet sich für viel jüngere Überreste. Ihr Zeitbereich ist für Nichtvogeldinosaurier viel zu kurz.
Zuerst die Reihenfolge klären
In einer ungestörten Abfolge von Sedimentschichten wurde eine untere Schicht vor einer darüberliegenden abgelagert. Echte Aufschlüsse erfordern genauere Untersuchungen: Faltung, Verwerfungen und Erosion können die Abfolge unterbrechen oder umkehren. Geologen rekonstruieren diese Geschichte, bevor sie die Lage eines Fossils deuten.
Kennzeichnende Fossilien helfen auch dabei, Schichten verschiedener Orte miteinander zu vergleichen. Der Datierungsleitfaden des Smithsonian erklärt relative Datierung und Leitfossilien. Eine Korrelation verknüpft Überlieferungen; sie bedeutet nicht, dass zwei ähnlich aussehende Gesteine am selben Tag entstanden.
Dann eine geeignete mineralische Uhr suchen
Manche instabilen Isotope zerfallen mit messbaren Raten. Kennt man die Geschichte eines Minerals und blieb das System ausreichend geschlossen, lässt sich aus den Anteilen von Mutter- und Tochterisotopen abschätzen, wann diese Uhr zu laufen begann. Verschiedene Mineralien und Methoden eignen sich für unterschiedliche Altersbereiche.
In dinosaurierführenden Sedimenten kann vulkanisches Material besonders nützlich sein. Eine datierte Ascheschicht über oder unter dem Fossilhorizont kann dessen Alter eingrenzen. Die Probe muss tatsächlich zum untersuchten Ereignis gehören: Ein viel älteres, in jüngeres Sediment eingeschwemmtes Korn beantwortet eine andere Frage.
Ein einfaches Beispiel für eine Altersspanne
Stellen Sie sich eine Fossilschicht zwischen zwei Aschelagen vor. In diesem Lehrbeispiel ist die untere Asche etwa 102 Millionen Jahre und die obere etwa 100 Millionen Jahre alt. Liegen die Schichten noch in ihrer ursprünglichen Reihenfolge und wurde das Fossil nicht aus älterem Gestein umgelagert, fand die Einbettung dazwischen statt. Die gerundeten Zahlen sind zur Erklärung erfunden und keine Messungen an einem echten Fund.
| Schicht | Beispielalter | Was daraus folgt |
|---|---|---|
| Obere Aschelage | Etwa 100 Millionen Jahre | Die Fossilschicht war bereits vorhanden |
| Dinosaurierführendes Sediment | Zwischen den datierten Lagen | Die Einbettung liegt innerhalb dieser Spanne |
| Untere Aschelage | Etwa 102 Millionen Jahre | Die Fossilschicht wurde später abgelagert |
Warum die Kohlenstoffmethode T. rex nicht datiert
Kohlenstoff-14 hat eine Halbwertszeit von etwa 5730 Jahren. Nach vielen Halbwertszeiten bleibt zu wenig des ursprünglichen Kohlenstoff-14 für eine brauchbare Uhr übrig. Der praktische Messbereich umfasst Zehntausende Jahre, nicht die vielen Millionen Jahre seit den Nichtvogeldinosauriern. Eine winzige gemessene Menge in einem sehr alten Fossil kann stattdessen auf Verunreinigung oder Hintergrundsignale zurückgehen; sie entspricht nicht automatisch dem Alter des Tieres. Die Methode und ihre Grenzen sind ebenso wichtig wie das Laborergebnis.
Das Alter zusammen mit seinen Belegen lesen
Eine Schlagzeile kann ein Alter auf „150 Millionen Jahre“ runden. Eine Facharbeit sollte erklären, was datiert wurde, woher die Proben stammen und wie groß die Unsicherheit ist. Eine Spanne ist eine nützliche Information und kein Eingeständnis völliger Unkenntnis.
Am Fundort Dinosaur Trackway in Connecticut helfen geologische Korrelationen und zugehörige Basaltlagen, Spuren nahe dem Beginn des Juras vor etwa 200 Millionen Jahren einzuordnen. Der Bericht des National Park Service zeigt, weshalb die umgebenden Gesteine zur Beweislage gehören. Unser Überblick über die Erdzeitalter erläutert den größeren Zeitrahmen, der Beitrag zur Fossilisation die Vorgänge vor der Entdeckung.
Fragen und Antworten
Kann man den Knochen selbst datieren?
Manchmal eignet sich fossiles Material für bestimmte Methoden. Ein Alter muss aber im Zusammenhang mit der Mineralbildung und späteren Veränderungen gedeutet werden. Viele Dinosaurierfossilien datiert man stattdessen mithilfe zugehöriger Gesteine.
