Come si stabilisce l’età dei fossili di dinosauro?

Prima si ricostruisce la successione

In una pila indisturbata di strati sedimentari, quello inferiore si è depositato prima di quello superiore. Gli affioramenti reali richiedono più attenzione: pieghe, faglie ed erosione possono interrompere o rovesciare la successione. I geologi ricostruiscono questa storia prima di interpretare la posizione del fossile.

Fossili caratteristici aiutano anche a correlare strati di luoghi diversi. La guida alla datazione dello Smithsonian spiega datazione relativa e fossili guida. Correlare significa collegare testimonianze geologiche, non affermare che due rocce simili si siano formate esattamente nello stesso giorno.

Poi si cerca un orologio minerale adatto

Alcuni isotopi instabili decadono a velocità misurabili. Se la storia del minerale è nota e il sistema è rimasto sufficientemente chiuso, le proporzioni fra isotopi progenitori e prodotti del decadimento possono indicare quando l’orologio ha iniziato a funzionare. Minerali e metodi diversi si adattano a differenti intervalli di età.

Nei sedimenti con dinosauri, il materiale vulcanico può essere particolarmente utile. Uno strato di cenere datato sopra o sotto il livello fossilifero può limitarne l’età. Il campione deve appartenere davvero all’evento interpretato: un granulo molto più antico trasportato in sedimenti giovani risponderebbe a una domanda diversa.

Un semplice intervallo che racchiude l’età

Immagina uno strato fossilifero fra due livelli di cenere. In questo esempio didattico, quello inferiore risale a circa 102 milioni di anni fa e quello superiore a circa 100 milioni. Se gli strati mantengono l’ordine originario e il fossile non è stato rimaneggiato da rocce più antiche, il seppellimento cade fra quelle date. Sono numeri arrotondati inventati per spiegare la logica, non misure di un reperto reale.

Perché il carbonio non data T. rex

Il carbonio-14 ha un tempo di dimezzamento di circa 5730 anni. Dopo molti dimezzamenti rimane troppo poco carbonio-14 originario per funzionare come orologio utile. Il suo intervallo pratico si misura in decine di migliaia di anni, non nelle decine di milioni che ci separano dai dinosauri non aviani. Una quantità minima rilevata in un fossile antico può riflettere contaminazione o segnali di fondo: non è automaticamente l’età dell’animale. Il metodo e i suoi limiti contano quanto il risultato di laboratorio.

Leggere l’età insieme alle prove

Un titolo può arrotondare un’età a “150 milioni di anni”. Un articolo scientifico dovrebbe spiegare che cosa è stato datato, da dove provengono i campioni e quale sia l’incertezza. Un intervallo offre informazioni utili, non ammette un’ignoranza totale.

Nel sito Dinosaur Trackway, in Connecticut, correlazioni geologiche e livelli di basalto associati aiutano a collocare le orme vicino all’inizio del Giurassico, circa 200 milioni di anni fa. Il resoconto del National Park Service mostra perché le rocce circostanti siano parte delle prove. Consulta la guida ai periodi per la cronologia generale e la guida alla fossilizzazione per gli eventi precedenti alla scoperta.