Taccuino di campo← articoli / catalogo
— appunti sul campo —
Articoli su come vivevano i dinosauri, su come si sono divisi i continenti antichi e su ciò che hanno scoperto i paleontologi.
— nota di campo n. 1 —
Dodici metri dalla punta del muso alla fine della coda, un cranio lungo quanto una scrivania, denti che frantumavano le ossa. Tyrannosaurus rex visse nell’ovest del Nord America fra 68 e 66 milioni di anni fa, e nessun altro grande dinosauro predatore ha uno scheletro studiato altrettanto bene. Su voce, colori e abitudini, invece, le ossa dicono molto meno. Ed è proprio lì che fioriscono le fantasie.
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— nota di campo n. 2 —
Se uno spettatore incontrasse il vero Velociraptor, non lo riconoscerebbe. Arrivava al ginocchio di un adulto: due metri di lunghezza, coda compresa, e mezzo metro d’altezza ai fianchi. In più era coperto di piume, anche se non volava. Del personaggio dei film sopravvive giusto il grande artiglio ricurvo sulla zampa posteriore.
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— nota di campo n. 3 —
Chiedi a un paleontologo quale fosse il dinosauro più grande e ti risponderà con un’altra domanda: il più lungo, il più alto o il più pesante? In tutte e tre le gare vincono i sauropodi, giganti erbivori dal collo lungo. Per la massa i nomi che ricorrono più spesso sono Argentinosaurus e Patagotitan. Proclamare un campione, però, è difficile: di molti colossi restano poche ossa, e le stime vengono rifatte di continuo.
Leggi l’articolo →— nota di campo n. 4 —
Sessantasei milioni di anni fa un asteroide largo una decina di chilometri precipitò in un mare poco profondo al largo dell’attuale Messico. La polvere oscurò il cielo, le piante smisero di ricevere luce e in breve tempo scomparvero tutti i dinosauri, tranne gli uccelli. Che pure non se la cavarono a buon mercato: molti dei loro gruppi più antichi non superarono la catastrofe.
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— nota di campo n. 5 —
Fra tutti i dinosauri, Spinosaurus ha la biografia più sfortunata: le prime ossa, trovate in Egitto, andarono distrutte nel 1944, e per decenni il suo aspetto è stato ricostruito pezzo dopo pezzo. L’essenziale oggi lo sappiamo. Visse in Nordafrica durante il Cretaceo, aveva mascelle lunghe e strette, un’alta vela sul dorso e mangiava pesce. Se lo catturasse nuotando o camminando nell’acqua bassa, invece, è ancora materia di discussione.
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— nota di campo n. 6 —
Pteranodon finisce spesso sulle scatole con la scritta «Dinosauri», ma lì non dovrebbe starci. È uno pterosauro: appartiene a un ramo a sé di rettili volanti, vicino ai dinosauri ma indipendente. A stabilire la parentela non sono le dimensioni, l’antichità o la capacità di volare. Contano l’origine e la struttura dello scheletro.
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— nota di campo n. 7 —
Tre corna, un becco e uno scudo d’osso dietro la testa: Triceratops lo riconosce anche chi confonde il Giurassico con il Cretaceo. Questo erbivoro lungo 8–9 metri visse in Nord America proprio alla fine del Cretaceo, fianco a fianco con Tyrannosaurus. Del suo aspetto sappiamo parecchio. A che cosa servissero corna e collare, e come si comportasse, è molto meno sicuro.
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— nota di campo n. 8 —
Tyrannosaurus è vissuto più vicino a noi che a Stegosaurus. Non è una battuta ma aritmetica: l’era mesozoica durò circa 186 milioni di anni e si divide in tre periodi, Triassico, Giurassico e Cretaceo. In quel lungo arco di tempo comparvero i dinosauri, la Pangea andò in pezzi, e piante e animali cambiarono volto più di una volta.
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— nota di campo n. 9 —
Guarda un piccione: hai davanti un dinosauro, e le piume le ha ricevute in eredità. Impronte di piumaggio e altri suoi segni sono stati trovati in molti dinosauri non aviani: da lì si ricostruisce l’aspetto di questi animali e si segue la strada che porta agli uccelli. Solo, niente conclusioni affrettate. Piumato non vuol dire capace di volare.
Leggi l’articolo →— nota di campo n. 10 —
Metti insieme Sud America, Africa, Antartide, Australia e subcontinente indiano come i cocci di un piatto rotto, e otterrai il Gondwana. Cominciò a spaccarsi nel Giurassico, circa 180 milioni di anni fa, e ci mise più di cento milioni di anni: Australia e Antartide si separarono del tutto solo dopo l’estinzione dei dinosauri. Insieme ai continenti si allontanavano anche i loro abitanti.
Leggi l’articolo →Leggere la storia nelle rocce
Un fossile di dinosauro si forma quando resti o tracce sopravvivono abbastanza a lungo da entrare nella documentazione geologica. Per un osso, spesso sono decisivi il seppellimento e le acque sotterranee ricche di minerali. Per un’orma, conta soprattutto conservare intatta l’impronta. Nessuno dei due processi preserva l’intera storia dell’animale.
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Il tempo dentro uno strato
Gli scienziati datano di solito un dinosauro stabilendo l’età delle rocce circostanti. L’ordine degli strati fornisce una successione relativa; minerali adatti possono dare età numeriche. Il carbonio-14 è utile per resti molto più recenti, ma il suo intervallo temporale è troppo breve per i dinosauri non aviani.
Leggi l’articolo →I dinosauri fuori dalla finestra
Sì. Gli uccelli sono dinosauri viventi, precisamente un ramo dei teropodi. Dire che discendono dai dinosauri è corretto, ma può suggerire che abbiano lasciato il gruppo. Nella classificazione evolutiva, i discendenti rimangono nei rami dai quali si sono originati.
Leggi l’articolo →Orientarsi dentro Dinosauria
I principali gruppi di dinosauri sono rami di un albero evolutivo, non classi di dimensione. I teropodi comprendono T. rex e uccelli; i sauropodi includono giganti dal lungo collo; gli ornitischi dinosauri cornuti, a becco d’anatra e corazzati. “Dinosauro volante” e “dinosauro marino” indicano spesso animali esterni a Dinosauria.
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Prima della prima impronta
Le uova dei dinosauri rivelano la riproduzione a una scala inaccessibile agli scheletri adulti: struttura del guscio, embrioni in sviluppo e disposizione della covata. Tutti i dinosauri di cui conosciamo la riproduzione deponevano uova. Un uovo fossile isolato, però, raramente indica da solo la specie che lo depose o quanto rimase vicino un genitore.
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Il colore oltre le ossa
Gli scienziati hanno ricostruito aspetti della colorazione in pochi dinosauri eccezionalmente conservati. Strutture contenenti pigmenti e loro distribuzione possono rivelare rivestimenti scuri, rossicci o iridescenti e disegni corporei. La maggior parte dei fossili non conserva questi indizi: una colorazione completa resta quindi spesso una ricostruzione artistica.
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