— nota di campo n. 7 —
Triceratops: corna, collare osseo e vita alla fine del Cretaceo
Risposta breve
Tre corna, un becco e uno scudo d’osso dietro la testa: Triceratops lo riconosce anche chi confonde il Giurassico con il Cretaceo. Questo erbivoro lungo 8–9 metri visse in Nord America proprio alla fine del Cretaceo, fianco a fianco con Tyrannosaurus. Del suo aspetto sappiamo parecchio. A che cosa servissero corna e collare, e come si comportasse, è molto meno sicuro.
Il vicino di Tyrannosaurus
Per una volta il duello da film non è un’invenzione: Triceratops e Tyrannosaurus vissero davvero nella stessa epoca e negli stessi luoghi. Le loro ossa stanno negli stessi depositi, per esempio nella formazione di Hell Creek. Su quelle dei Triceratops si trovano i segni dei denti di Tyrannosaurus, quindi nel menu del predatore c’erano anche loro.
Un adulto arrivava a 8–9 metri. Camminava su quattro zampe, tranciava le piante con il becco e le triturava con denti stretti in file compatte. La testa famosa rischia di far passare in secondo piano tutto il resto, ed è un peccato: il corpo era massiccio, all’altezza di quell’armamento.
Perché corna e collare
Due lunghe corna sopra gli occhi, un terzo corno sul naso e, dietro, un collare d’osso. I parenti hanno declinato la stessa idea in altri modi: Styracosaurus, per esempio, ha ornato il collare con lunghe spine.
Con le corna si poteva respingere un predatore o affrontare un rivale, e una testa così vistosa aiutava a farsi riconoscere dai simili. Una sfida per il comando del branco dalle ossa non si ricostruisce, ma sulla vita di gruppo qualche dato c’è. Nel Wyoming sono stati scavati almeno cinque Triceratops morti insieme, e l’analisi chimica dei loro denti ha mostrato che frequentavano gli stessi luoghi. Come fossero organizzati questi gruppi, non si sa.
La famiglia con le corna
I ceratopsi, il gruppo di Triceratops, non sono sempre stati giganti dalle corna lunghe. Il mongolo Protoceratops è molto più piccolo, e il paio di corna sopra gli occhi non ce l’ha proprio. Parentela stretta, eppure a prima vista si somigliano poco.
Il confronto più frequente è con Torosaurus, che nel collare aveva due grandi aperture. Nel 2010 qualcuno propose che Torosaurus fosse semplicemente un Triceratops molto vecchio. L’ipotesi non ha retto: nel 2022 sono stati descritti resti di Torosaurus non ancora adulti, e un giovane non può trovarsi in uno «stadio senile». Oggi i due sono considerati generi distinti. La domanda, del resto, era legittima, perché con l’età le ossa dei dinosauri cambiavano parecchio.
Domande e risposte
A che cosa servivano le corna di Triceratops?
Probabilmente a più cose insieme: difendersi dai predatori e regolare i conti con i propri simili. Quale fosse l’uso principale non è ancora stabilito.
Visse nella stessa epoca di Stegosaurus?
No. Stegosaurus visse nel Giurassico superiore, Triceratops proprio alla fine del Cretaceo. Fra i due ci sono decine di milioni di anni.
Triceratops e Torosaurus sono lo stesso animale?
Secondo i dati attuali no, sono generi diversi. L’ipotesi del 2010, per cui Torosaurus sarebbe un Triceratops invecchiato, non ha trovato conferma negli studi successivi.
Poteva difendersi da Tyrannosaurus?
Poteva. Con quella mole e quelle corna, un Triceratops adulto era una preda pericolosa, ma come sarebbe finito uno scontro nessuno potrebbe dirlo in anticipo.
