— nota de campo n.º 9 —
Penas nos dinossauros: o que contam os fósseis
Resposta curta
Olhe para um pombo: você está diante de um dinossauro, e as penas ele recebeu de herança. Impressões de plumagem e outros vestígios dela foram encontrados em muitos dinossauros não avianos. Com eles se reconstitui a aparência dos animais e se rastreia a origem das aves. Só não tire conclusões apressadas: ter penas não é o mesmo que voar.
O que fica na rocha
O melhor cenário é quando a própria pena deixou sua impressão na rocha. O outro caminho é procurar marcas nos ossos: no Velociraptor, o membro anterior conserva as saliências onde as penas se prendiam. Mas não dá para generalizar, e cada espécie é verificada separadamente. No pequeno Compsognathus, por exemplo, ainda não há evidência direta de plumagem.
O Archaeopteryx se conservou com penas nítidas, além de dentes, uma longa cauda óssea e garras nas asas. Em 2025 foi descrito um exemplar novo e muito completo, do Field Museum de Chicago: pela primeira vez aparecem nele penas longas na parte de cima do braço, que fechavam a fresta entre a asa e o corpo, como nas aves que voam. Tudo indica que ele voava, sim.
Quatro asas e outras utilidades
No Microraptor, penas longas cresciam nas patas dianteiras e também nas traseiras, e por isso ele ganhou o apelido de “dinossauro de quatro asas”. Como ele se sustentava no ar é testado em modelos. Que trabalho cabia a cada par de “asas” e como ele posicionava as pernas, sobre isso não há consenso.
As penas não precisavam servir para voar. Aqueciam, ajudavam a se exibir para o parceiro e cobriam os ovos. Parentes do Oviraptor foram encontrados em cima dos ninhos, na pose de uma galinha choca. E em 2021 foi descrito na China um oviraptorídeo adulto sobre uma ninhada cujos ovos guardavam embriões quase prontos para nascer. Ou seja, ele estava chocando os ovos, e não apenas vigiando.
Por que não dá para desenhar penas em todos
O revestimento dos dinossauros variava: em uns foram encontradas penas ou filamentos finos, em outros, pele com escamas. A falta de impressão de penas não quer dizer que elas não existissem, porque tecidos moles raramente se conservam. Estruturas parecidas com penas aparecem também nos pterossauros, parentes dos dinossauros, e as penas mais simples podem ter surgido já nos ancestrais comuns. A questão está em aberto.
Uma reconstrução honesta sempre separa o que foi encontrado na rocha do que foi completado a partir dos parentes. E uma última coisa. As aves não são apenas “parecidas com dinossauros”: elas pertencem ao grupo dos dinossauros terópodes e dão continuidade à história dele.
Perguntas e respostas
As aves são mesmo dinossauros?
São. Pelo parentesco evolutivo, as aves fazem parte do grupo dos dinossauros terópodes.
Todos os dinossauros tinham penas?
Não dá para afirmar isso. A plumagem é conhecida em muitas espécies, em outras foram encontradas escamas, e tecidos moles se conservam raramente demais para julgar o conjunto.
As penas surgiram para o voo?
Tudo indica que não. As primeiras penas provavelmente guardavam o calor e serviam para exibição diante dos semelhantes; o voo veio depois.
O Archaeopteryx é ave ou dinossauro?
As duas coisas, já que as aves são, elas mesmas, dinossauros. O Archaeopteryx é a mais famosa das aves mais antigas, mas não a única: em 2025 foi descrito, em rochas jurássicas da China, o Baminornis, com uma cauda curta “moderna”.
