— nota de campo n.º 6 —
Por que o Pteranodon não é um dinossauro
Resposta curta
O Pteranodon costuma ilustrar caixas com a etiqueta “Dinossauros”, e sem razão. Ele é um pterossauro, de um ramo à parte de répteis voadores, próximo dos dinossauros, mas independente. Nem o tamanho, nem a idade geológica, nem a capacidade de voar definem o parentesco. O que decide é a origem e a estrutura do esqueleto.
Réptil antigo não é sinônimo de dinossauro
No Mesozoico havia répteis de todo tipo, e os dinossauros eram só um dos grupos. Os pterossauros são parentes próximos deles, algo como primos, mas formam um ramo próprio. Por isso “dinossauro voador” é um nome impreciso para um pterossauro, por mais familiar que soe.
O Pteranodon é o mais famoso dos pterossauros: bico sem dentes, uma longa crista na nuca e asas de até sete metros de envergadura nos machos grandes. As fêmeas eram bem menores, com uns quatro metros. Cada asa era uma membrana esticada num único dedo, o quarto, mas incrivelmente comprido.
Duas maneiras de fazer uma asa
Nas aves, a começar pelas primitivas como o Archaeopteryx, a superfície que sustenta o voo é feita de penas. Alguns dinossauros não avianos também tinham penas: no Microraptor, penas longas cresciam nas patas dianteiras e nas traseiras.
Os pterossauros chegaram ao voo por outro caminho, com uma membrana. Pelados eles não eram: o corpo era coberto de filamentos finos parecidos com pelos, e no brasileiro Tupandactylus foram descritos em 2022 também filamentos ramificados, que muitos consideram um tipo de pena. Mais um detalhe: pterodáctilo e Pteranodon são animais diferentes, de épocas diferentes.
E os répteis marinhos?
O Mosasaurus está ainda mais longe dos dinossauros. Ele pertence aos escamados, o mesmo grande grupo dos lagartos e das cobras de hoje, e qualquer lagarto é parente mais próximo dele do que o tiranossauro. As patas dos mosassauros viraram nadadeiras, e o corpo ficou hidrodinâmico, como acontece com todo animal que se muda de vez para o mar.
Plesiossauros e ictiossauros formam outros dois grupos à parte. A semelhança engana: corpo hidrodinâmico e nadadeiras surgiram nos animais marinhos de forma independente, e mais de uma vez.
Para que fazer essa distinção
Porque por trás dos nomes dos grupos existe uma história. Chame todos os répteis antigos de dinossauros e some a parte mais interessante: ramos diferentes conquistaram o ar e o mar por conta própria, cada um do seu jeito. No nosso catálogo, pterossauros e répteis marinhos aparecem ao lado dos dinossauros para completar o retrato do Mesozoico, não por parentesco.
Perguntas e respostas
Por que o Pteranodon não é considerado dinossauro?
Porque é um pterossauro, e os pterossauros são um ramo à parte dos répteis. O parentesco se define pela origem e pela estrutura do esqueleto; a semelhança externa não conta.
Qual a diferença entre ele e o pterodáctilo?
O pterodáctilo viveu no Jurássico e tinha dentes. O Pteranodon veio depois, no Cretáceo, não tinha dentes e era muito maior.
Havia dinossauros ligados à água?
Havia. O Spinosaurus comia peixe e vivia junto à água, embora se discuta quão bem ele nadava. E entre os dinossauros de hoje, as aves, o que não falta são espécies aquáticas.
O Pteranodon conseguiria carregar uma pessoa?
Não há base para pensar isso. Uma envergadura enorme não quer dizer que o animal fosse capaz de levantar uma carga pesada.
