— nota de campo n.º 4 —
Por que os dinossauros desapareceram
Resposta curta
Há 66 milhões de anos, um asteroide de uns dez quilômetros de diâmetro caiu num mar raso perto da costa do atual México. A poeira cobriu o céu, as plantas deixaram de receber luz, e em pouco tempo desapareceram todos os dinossauros, menos as aves. Elas também pagaram caro: muitos grupos antigos de aves não sobreviveram à catástrofe.
Nem todos sumiram
É preciso começar com uma correção: os dinossauros não se extinguiram. O pardal na sua janela é descendente direto deles, e, pelo parentesco evolutivo, as aves fazem parte dos dinossauros assim como os morcegos fazem parte dos mamíferos. Por isso os paleontólogos falam com mais precisão em extinção dos dinossauros não avianos. De onde vem esse parentesco, conta o artigo sobre as penas.
A catástrofe foi muito além desse grupo. Desapareceram os pterossauros, entre eles o Pteranodon, e os répteis marinhos, como o Mosasaurus. Morreram junto com os dinossauros, mas nem por isso viraram dinossauros.
O estrago do asteroide
A cicatriz do impacto é a cratera de Chicxulub, na península de Iucatã, no México. Vestígios da colisão aparecem no mundo todo: uma camada fina na fronteira entre o Cretáceo e o Paleógeno guarda material do asteroide e grãos minerais deformados por uma pressão descomunal. Em 2024, os isótopos de rutênio dessa camada revelaram a origem do visitante: um asteroide carbonáceo formado além da órbita de Júpiter.
O desastre não ficou restrito ao local da queda. Segundo cálculos de 2023, o grande vilão foi uma poeira de rocha finíssima. Junto com fuligem e enxofre, ela ficou suspensa na atmosfera durante anos e interrompeu a fotossíntese por quase dois. A temperatura na superfície, pelo mesmo modelo, caiu até 15 graus. Primeiro morreram as plantas e o plâncton, depois quem se alimentava deles e, por fim, os predadores.
E os vulcões?
Na mesma época, no território da atual Índia, a lava se derramava nos Trapps do Decã, campos de lava de um tipo que hoje não existe na Terra. Os gases vulcânicos alteravam o clima: segundo dados de 2024, uma grande erupção cerca de 30 mil anos antes do impacto esfriou o planeta em pelo menos 5 graus. Só que 20 mil anos antes da queda do asteroide a temperatura já tinha voltado ao normal. Por isso hoje os vulcões ficam com um papel secundário, embora o debate não tenha terminado.
Antes se pensava que os dinossauros já estavam em declínio. Estudos de 2025 dizem o contrário: parece haver menos espécies porque sobraram poucas rochas daquela idade, e no Novo México comunidades variadas de dinossauros viveram até as últimas centenas de milhares de anos antes do impacto. O Tyrannosaurus e o Triceratops não eram fracassados. O mundo é que mudou depressa demais.
Por que uns sobreviveram e outros não
Não houve receita única de sobrevivência. Uns se salvaram pelo tamanho pequeno, outros por comerem de tudo, por viverem na água ou pelo costume de se esconder em abrigos. Mas ninguém saiu ileso: aves e mamíferos perderam muitas linhagens.
Um grupo sobreviver não significa que todas as suas espécies sobreviveram. Das linhagens que restaram surgiram, aos poucos, novas formas, e o planeta vazio foi repovoado. A história dos dinossauros não acabou ali: ela continua toda manhã, no comedouro de passarinhos mais próximo.
Perguntas e respostas
Todos os dinossauros foram extintos?
Não. Desapareceram os dinossauros não avianos, mas parte das aves atravessou a catástrofe. Todas as aves de hoje descendem delas.
Onde fica a cratera de Chicxulub?
Na península de Iucatã, no México. Uma parte está sob a terra firme, a outra sob o fundo do mar.
A extinção foi causada pelo asteroide ou pelos vulcões?
Pelo asteroide. As erupções do Decã mexeram com o clima, mas, segundo dados de 2024, ele se recuperou antes do impacto, e por isso os vulcões ficam com um papel secundário.
Por que crocodilos e mamíferos sobreviveram?
Não existe uma causa que valha para todos. Cada linhagem se salvou por uma combinação de modo de vida e alimentação: tamanho pequeno, pouca exigência com a comida, abrigo, água.
