— note de terrain n° 10 —
Le Gondwana : les continents du Sud dans le monde des dinosaures
En quelques mots
Assemblez l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Antarctique, l’Australie et le sous-continent indien comme les morceaux d’une assiette cassée, et vous obtenez le Gondwana. Il a commencé à se fragmenter au Jurassique, il y a environ 180 millions d’années, et ce morcellement a duré plus de cent millions d’années : l’Australie et l’Antarctique ne se sont séparées pour de bon qu’après l’extinction des dinosaures. Leurs habitants se séparaient avec eux.
Ce que montre une carte ancienne
Ouvrez la carte du monde ancien : on y reconnaît à peine les continents familiers. Impossible de reporter tels quels dans le passé les rivages d’aujourd’hui. Le niveau de la mer variait, certaines terres s’élevaient, d’autres s’enfonçaient sous les flots. Une telle carte est donc une reconstitution scientifique, pas une photographie.
Le Gondwana relie les histoires d’animaux très différents, comme l’argentinosaure d’Amérique du Sud et le spinosaure d’Afrique du Nord. Tous deux vivaient sur les terres des continents du Sud, mais chacun dans son propre monde : l’un en Patagonie, l’autre au bord des fleuves d’Afrique du Nord.
Pourquoi les dinosaures du Sud étaient si variés
Rien qu’en Amérique du Sud vivaient des prédateurs aux styles radicalement différents : l’énorme giganotosaure et le carnotaure à cornes. Ils appartenaient à des groupes distincts et ont vécu à des moments différents du Crétacé. Les continents du Sud n’ont jamais été une réserve abritant éternellement les mêmes espèces.
Tandis que le Gondwana se morcelait, des mers en séparaient les fragments, mais certaines liaisons terrestres ont tenu longtemps. Le climat, la végétation et la nourriture pesaient eux aussi sur l’évolution. On pensait que les premiers dinosaures étaient apparus ici, au sud, et n’avaient gagné le nord que plus tard. Une découverte faite en 2025 dans le Wyoming, vieille d’environ 230 millions d’années, a montré qu’ils vivaient au nord presque aussi tôt. La question du berceau des dinosaures est de nouveau ouverte.
Comment lire la carte des découvertes
Un repère sur la carte indique la région associée aux découvertes d’un animal du catalogue. Il ne signifie pas que l’animal vivait exactement à ce point d’un ancien rivage. Notre carte est un schéma pour s’orienter ; qui veut approfondir sérieusement aura besoin de cartes géologiques et de descriptions de gisements.
Et regardez la date. La carte montre le Gondwana il y a environ 160 millions d’années, une seule image d’un très long film. Derrière ces contours familiers se cachent des dizaines de millions d’années de bouleversements.
Questions et réponses
Qu’est-ce que le Gondwana ?
Un ancien continent austral, souvent qualifié de supercontinent. Il réunissait les futures Amérique du Sud, Afrique, Antarctique et Australie, le sous-continent indien et plusieurs terres plus petites.
Quelle différence entre le Gondwana et la Pangée ?
La Pangée a rassemblé presque toutes les terres émergées. Le Gondwana est plus ancien : il s’est formé il y a environ 600 à 530 millions d’années, bien avant les dinosaures, puis il a intégré la Pangée avant de reprendre son indépendance quand celle-ci s’est disloquée.
Quels dinosaures vivaient sur ses terres ?
L’argentinosaure, le giganotosaure et le carnotaure en Amérique du Sud, le spinosaure en Afrique du Nord, et bien d’autres. Ils vivaient dans des lieux et à des époques différents.
Y avait-il aussi des dinosaures en Antarctique ?
Oui : au Mésozoïque, il y faisait bien plus chaud qu’aujourd’hui. Dans les monts Transantarctiques, on a trouvé des dinosaures du Jurassique inférieur, le Cryolophosaurus, un carnivore portant une crête sur la tête, et le Glacialisaurus, un herbivore. Les découvertes restent rares, car la glace gêne les fouilles.
