Quel était le plus grand des dinosaures ?

Que veut dire « le plus grand » ?

Longueur, hauteur, masse : trois épreuves distinctes, avec des vainqueurs différents. L’argentinosaure doit sa célébrité à son poids, qu’on estime généralement entre 65 et 80 tonnes, alors qu’on n’en connaît qu’une poignée d’os. Un dinosaure à la queue plus longue pouvait le battre en longueur tout en étant beaucoup plus léger.

Chez le diplodocus, l’essentiel de la longueur tenait au cou et à la queue. Le brachiosaure misait sur la hauteur : ses pattes avant dépassaient ses pattes arrière, et son dos montait vers les épaules comme celui d’une girafe. Le mamenchisaurus, lui, se distinguait par un cou démesuré, même pour un sauropode. Sans précision, le mot « grand » ne veut donc pas dire grand-chose.

Pourquoi les estimations divergent

Un squelette complet de géant, c’est un coup de chance. Le plus souvent, le paléontologue dispose de quelques vertèbres et d’os des pattes. Le reste est complété d’après des espèces apparentées, et la masse se calcule à partir de l’épaisseur des os ou du volume d’un modèle du corps. D’où les « cures d’amaigrissement ». Patagotitan, bien mieux connu que l’argentinosaure, a d’abord été estimé à près de 70 tonnes, puis plutôt à 55 ou 57.

Même des proches parents pouvaient être bâtis très différemment : l’apatosaure était bien plus massif que le diplodocus, pour une longueur comparable. Tout dépend aussi de la quantité de muscles dont le chercheur « habille » le squelette. Et parfois, il n’y a plus rien à vérifier. Le Bruhathkayosaurus, en Inde, a été estimé en 2023 à plus de cent tonnes, mais ses os se sont désagrégés avant d’avoir pu être étudiés. Ce chiffre est donc à prendre avec des pincettes.

Le plus grand prédateur

Trois candidats s’affrontent : le tyrannosaure, le spinosaure et le giganotosaure. Le plus long est probablement le spinosaure, environ 14 mètres pour 7 à 7,5 tonnes. Le plus lourd parmi ceux qu’on a pu mesurer de façon fiable, c’est le tyrannosaure, dont le plus gros spécimen connu pesait environ 8,8 tonnes. Le giganotosaure s’en approche, mais ses restes sont moins complets.

Autre casse-tête : quel individu retenir ? Un jeune, un vieil adulte et un spécimen reconstitué à partir de fragments se comparent mal. Surtout, on n’a retrouvé qu’une infime fraction des animaux qui ont vécu, et les vrais détenteurs des records nous ont sans doute échappé. Selon un calcul de 2024, le plus gros tyrannosaure ayant existé pouvait peser plus d’une fois et demie autant que le plus gros jamais découvert.

Comment lire les chiffres du catalogue

Les chiffres des fiches servent à saisir les ordres de grandeur : celui-ci avait la taille d’un homme, celui-là de trois bus mis bout à bout. Toutes les valeurs sont approximatives. Une fourchette est plus honnête qu’un chiffre unique, mais ses bornes bougent elles aussi au fil des découvertes, comme on l’a vu avec Patagotitan.