— note de terrain n° 4 —
Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ?
En quelques mots
Il y a soixante-six millions d’années, un astéroïde d’une dizaine de kilomètres s’est abattu dans une mer peu profonde, au large de l’actuel Mexique. La poussière a voilé le ciel, les plantes ont été privées de lumière et, en peu de temps, tous les dinosaures ont disparu, à l’exception des oiseaux. Eux non plus n’ont pas été épargnés : beaucoup de leurs lignées anciennes y sont restées.
Pas tous disparus
Commençons par une rectification : les dinosaures n’ont pas disparu. Le moineau sous votre fenêtre est leur descendant direct, et sur l’arbre de l’évolution, les oiseaux font partie des dinosaures comme les chauves-souris font partie des mammifères. Les paléontologues parlent donc plus précisément de l’extinction des dinosaures non aviens. D’où vient cette parenté, l’article sur les plumes le raconte.
La catastrophe a frappé bien au-delà de ce groupe. Les ptérosaures ont disparu, le ptéranodon compris, tout comme les reptiles marins, dont le mosasaure. Ils ont péri en même temps que les dinosaures, sans être des dinosaures pour autant.
Les ravages de l’astéroïde
La cicatrice de l’impact, c’est le cratère de Chicxulub, dans la péninsule du Yucatán, au Mexique. Les traces de la collision, elles, se retrouvent dans le monde entier : à la limite entre Crétacé et Paléogène, une mince couche renferme de la matière de l’astéroïde et des grains minéraux déformés par des pressions colossales. En 2024, les isotopes du ruthénium de cette couche ont trahi l’origine du visiteur, un astéroïde carboné formé au-delà de l’orbite de Jupiter.
Les dégâts ne se sont pas limités au point de chute. D’après des calculs de 2023, le principal coupable fut une poussière de roche extrêmement fine. Avec la suie et le soufre, elle est restée des années en suspension dans l’atmosphère et a stoppé la photosynthèse pendant près de deux ans. Selon le même modèle, la température en surface a perdu jusqu’à 15 degrés. Les plantes et le plancton sont morts les premiers, puis ceux qui s’en nourrissaient, et enfin les prédateurs.
Et les volcans ?
À la même époque, sur le territoire de l’Inde actuelle, s’épanchaient les trapps du Deccan, des champs de lave comme la Terre n’en connaît plus aujourd’hui. Leurs gaz modifiaient le climat : selon des données de 2024, une grande éruption survenue quelque 30 000 ans avant l’impact a refroidi la planète d’au moins 5 degrés. Mais 20 000 ans avant la chute de l’astéroïde, la température était déjà revenue à la normale. On n’attribue donc plus aux volcans qu’un rôle secondaire, même si le débat n’est pas clos.
On a longtemps cru que les dinosaures étaient déjà sur le déclin. Des travaux de 2025 disent l’inverse. Si les espèces semblent moins nombreuses, c’est que peu de roches de cet âge ont été conservées ; au Nouveau-Mexique, des communautés de dinosaures variées ont vécu jusqu’à quelques centaines de milliers d’années de l’impact. Le tyrannosaure et le tricératops n’étaient pas des perdants : c’est le monde qui a changé trop brutalement.
Pourquoi certains ont survécu
Il n’existait pas de recette unique pour s’en tirer. Les uns ont été sauvés par leur petite taille, d’autres par un régime peu difficile, la vie dans l’eau ou l’habitude de se terrer dans un abri. Tout le monde a pourtant payé le prix fort : oiseaux et mammifères ont perdu quantité de lignées.
Qu’un groupe survive ne veut pas dire que toutes ses espèces survivent. Des lignées rescapées sont peu à peu sorties de nouvelles formes, qui ont repeuplé une planète vidée. L’histoire des dinosaures ne s’est pas arrêtée là : elle se poursuit chaque matin à la mangeoire la plus proche.
Questions et réponses
Tous les dinosaures ont-ils disparu ?
Non. Les dinosaures non aviens se sont éteints, mais certains oiseaux ont survécu, et tous les oiseaux actuels en descendent.
Où se trouve le cratère de Chicxulub ?
Dans la péninsule du Yucatán, au Mexique. Une partie s’étend sous la terre ferme, l’autre sous le fond de la mer.
L’extinction, c’est l’astéroïde ou les volcans ?
L’astéroïde. Les éruptions du Deccan ont bien modifié le climat, mais d’après des données de 2024, celui-ci s’était rétabli avant l’impact. Les volcans passent donc au second plan.
Pourquoi les crocodiles et les mammifères ont-ils survécu ?
Il n’y a pas une raison valable pour tous. Chaque lignée a profité d’une combinaison de mode de vie et d’alimentation : petite taille, régime peu exigeant, abris, milieu aquatique.
