— note de terrain n° 6 —
Pourquoi le ptéranodon n’est pas un dinosaure
En quelques mots
On dessine volontiers le ptéranodon sur les boîtes marquées « Dinosaures », et c’est une erreur. C’est un ptérosaure, membre d’une branche à part de reptiles volants, voisine de celle des dinosaures mais indépendante. Ni la taille, ni l’ancienneté, ni l’aptitude au vol ne décident de la parenté. Ce qui tranche, c’est l’origine et la structure du squelette.
Ancien reptile ne veut pas dire dinosaure
Au Mésozoïque, les reptiles foisonnaient, et les dinosaures n’en formaient qu’un groupe parmi d’autres. Les ptérosaures sont leurs proches parents, des sortes de cousins, mais ils occupent leur propre branche. « Dinosaure volant » est donc un nom inexact pour un ptérosaure, aussi familier soit-il.
Le ptéranodon est le plus reconnaissable des ptérosaures : un bec sans dents, une longue crête à l’arrière du crâne et des ailes qui atteignaient sept mètres d’envergure chez les grands mâles. Les femelles étaient nettement plus petites, autour de quatre mètres. L’aile est une membrane tendue sur un seul doigt, le quatrième, mais d’une longueur prodigieuse.
Deux façons de faire une aile
Chez les oiseaux, depuis les plus anciens comme l’archéoptéryx, la surface portante de l’aile est faite de plumes. Certains dinosaures non aviens en portaient aussi : le microraptor avait de longues plumes aux pattes avant comme aux pattes arrière.
Les ptérosaures ont conquis les airs à leur façon, grâce à une membrane. Ils n’étaient pas nus pour autant. Leur corps était couvert de fins filaments semblables à des poils, et chez Tupandactylus, au Brésil, on en a décrit en 2022 des ramifiés, que beaucoup considèrent comme une forme de plumes. Au passage, ptérodactyle et ptéranodon sont deux animaux distincts, d’époques différentes.
Et les reptiles marins ?
Le mosasaure est encore plus éloigné des dinosaures. Il appartient aux squamates, le vaste groupe des lézards et des serpents actuels, et n’importe quel lézard est pour lui un parent plus proche que le tyrannosaure. Ses pattes sont devenues des nageoires et son corps s’est profilé, comme chez tous ceux qui s’installent pour de bon dans la mer.
Plésiosaures et ichtyosaures forment deux groupes de plus. La ressemblance est trompeuse : le corps fuselé et les nageoires sont apparus chez les animaux marins de façon indépendante, et plus d’une fois.
À quoi bon faire la différence ?
Derrière les noms de groupes, il y a une histoire. Appelez dinosaures tous les reptiles anciens, et vous perdez le plus passionnant : plusieurs branches ont gagné les airs et la mer indépendamment, chacune par son propre chemin. Dans notre catalogue, ptérosaures et reptiles marins côtoient les dinosaures pour compléter le tableau du Mésozoïque, non pour des raisons de parenté.
Questions et réponses
Pourquoi le ptéranodon n’est-il pas considéré comme un dinosaure ?
Parce que c’est un ptérosaure, une branche distincte des reptiles. La parenté se juge sur l’origine et la structure du squelette ; la ressemblance extérieure ne compte pas.
En quoi diffère-t-il du ptérodactyle ?
Le ptérodactyle vivait au Jurassique et avait des dents. Le ptéranodon est venu plus tard, au Crétacé ; il était édenté et bien plus grand.
Y avait-il des dinosaures liés à l’eau ?
Oui. Le spinosaure se nourrissait de poissons et vivait au bord de l’eau, même si l’on discute encore de ses talents de nageur. Et parmi les dinosaures actuels, c’est-à-dire les oiseaux, les espèces aquatiques ne manquent pas.
Un ptéranodon pouvait-il emporter un homme ?
Rien ne permet de le penser. Une immense envergure ne signifie pas qu’un animal soit capable de soulever une lourde charge.
