Carnet de terrain← articles / catalogue
— notes de terrain —
Articles sur la vie des dinosaures, la séparation des continents anciens et ce que les paléontologues ont réussi à établir.
— note de terrain n° 1 —
Douze mètres du museau au bout de la queue, un crâne aussi long qu’un bureau et des dents qui broyaient les os. Le tyrannosaure vivait dans l’ouest de l’Amérique du Nord il y a 68 à 66 millions d’années, et aucun autre grand dinosaure carnivore n’a un squelette aussi bien étudié. Sur sa voix, ses couleurs ou ses habitudes, en revanche, les os sont peu bavards. C’est là que fleurissent les spéculations.
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— note de terrain n° 2 —
Un spectateur qui croiserait un vrai vélociraptor ne le reconnaîtrait pas. Ce prédateur arrivait au genou d’un adulte : deux mètres de long, queue comprise, un demi-mètre de haut à la hanche. Il était en outre couvert de plumes, sans pour autant voler. De l’image de cinéma, il ne reste guère que la grande griffe recourbée de son pied.
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— note de terrain n° 3 —
Demandez à un paléontologue quel était le plus grand dinosaure, il vous répondra par une question : le plus long, le plus haut ou le plus lourd ? Dans les trois catégories, la victoire revient aux sauropodes, ces géants herbivores au long cou. Pour la masse, on cite le plus souvent l’argentinosaure et Patagotitan. Couronner un champion reste délicat : de bien des géants, il ne reste que quelques os, et les estimations sont recalculées encore et encore.
Lire l’article →— note de terrain n° 4 —
Il y a soixante-six millions d’années, un astéroïde d’une dizaine de kilomètres s’est abattu dans une mer peu profonde, au large de l’actuel Mexique. La poussière a voilé le ciel, les plantes ont été privées de lumière et, en peu de temps, tous les dinosaures ont disparu, à l’exception des oiseaux. Eux non plus n’ont pas été épargnés : beaucoup de leurs lignées anciennes y sont restées.
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— note de terrain n° 5 —
Le spinosaure a la biographie la plus malchanceuse de tous les dinosaures : ses premiers os, découverts en Égypte, ont été détruits en 1944, et il a fallu des décennies pour reconstituer son allure. L’essentiel est aujourd’hui connu. Il vivait en Afrique du Nord au Crétacé, avait de longues mâchoires étroites, une haute voile sur le dos, et se nourrissait de poissons. Les attrapait-il à la nage ou en arpentant les hauts-fonds ? On en débat encore.
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— note de terrain n° 6 —
On dessine volontiers le ptéranodon sur les boîtes marquées « Dinosaures », et c’est une erreur. C’est un ptérosaure, membre d’une branche à part de reptiles volants, voisine de celle des dinosaures mais indépendante. Ni la taille, ni l’ancienneté, ni l’aptitude au vol ne décident de la parenté. Ce qui tranche, c’est l’origine et la structure du squelette.
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— note de terrain n° 7 —
Trois cornes, un bec et un bouclier osseux derrière la tête : même ceux qui confondent Jurassique et Crétacé reconnaissent le tricératops. Cet herbivore de 8 à 9 mètres vivait en Amérique du Nord à la toute fin du Crétacé, aux côtés du tyrannosaure. Son allure est bien connue. À quoi lui servaient ses cornes et sa collerette, comment il se comportait, voilà qui est moins sûr.
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— note de terrain n° 8 —
Le tyrannosaure a vécu plus près de nous dans le temps que du stégosaure. Ce n’est pas une boutade mais de l’arithmétique : l’ère mésozoïque a duré environ 186 millions d’années et se divise en trois périodes, le Trias, le Jurassique et le Crétacé. Pendant ce temps, les dinosaures sont apparus, la Pangée s’est disloquée, et la flore comme la faune se sont renouvelées plusieurs fois.
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— note de terrain n° 9 —
Regardez un pigeon : vous avez sous les yeux un dinosaure, et ses plumes sont un héritage. Des empreintes de plumage et d’autres traces ont été retrouvées chez de nombreux dinosaures non aviens. Elles permettent de reconstituer l’allure de ces animaux et de remonter aux origines des oiseaux. Pas de conclusions hâtives pour autant : avoir des plumes ne veut pas dire voler.
Lire l’article →— note de terrain n° 10 —
Assemblez l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Antarctique, l’Australie et le sous-continent indien comme les morceaux d’une assiette cassée, et vous obtenez le Gondwana. Il a commencé à se fragmenter au Jurassique, il y a environ 180 millions d’années, et ce morcellement a duré plus de cent millions d’années : l’Australie et l’Antarctique ne se sont séparées pour de bon qu’après l’extinction des dinosaures. Leurs habitants se séparaient avec eux.
Lire l’article →Lire l’histoire dans les roches
Un fossile de dinosaure se forme lorsque des restes ou des traces subsistent assez longtemps pour entrer dans les archives géologiques. Pour un os, l’enfouissement et les eaux souterraines riches en minéraux favorisent souvent la conservation. Pour une empreinte, l’essentiel est que l’impression reste intacte. Aucun de ces processus ne conserve toute l’histoire de la vie de l’animal.
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Le temps dans une couche rocheuse
Les scientifiques datent généralement un dinosaure en établissant l’âge des roches qui l’entourent. L’ordre des couches donne une succession relative ; des minéraux adaptés peuvent fournir des âges numériques. Le carbone 14 est utile pour des restes bien plus récents, mais sa portée temporelle est beaucoup trop courte pour les dinosaures non aviens.
Lire l’article →Les dinosaures devant votre fenêtre
Oui. Les oiseaux sont des dinosaures vivants, plus précisément une branche des théropodes. Dire qu’ils descendent des dinosaures est vrai, mais peut laisser penser qu’ils ont quitté le groupe. Dans la classification évolutive, les descendants restent dans les branches dont ils sont issus.
Lire l’article →Se repérer dans Dinosauria
Les principaux groupes de dinosaures sont des branches d’un arbre de parenté, pas des catégories de taille. Les théropodes comprennent T. rex et les oiseaux ; les sauropodes, les géants à long cou ; les ornithischiens, les dinosaures à cornes, à bec de canard et cuirassés. « Dinosaure volant » et « dinosaure marin » désignent souvent des animaux extérieurs à Dinosauria.
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Avant le premier pas
Les œufs de dinosaures éclairent la reproduction à une échelle inaccessible aux squelettes adultes : structure de la coquille, embryons en développement et disposition de la ponte. Tous les dinosaures dont la reproduction est connue pondaient des œufs. Pourtant, un œuf fossile isolé indique rarement à lui seul quelle espèce l’a pondu ou combien de temps un parent est resté à proximité.
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La couleur au-delà des os
Les scientifiques ont reconstitué certains aspects de la couleur chez un petit nombre de dinosaures exceptionnellement conservés. Les structures associées aux pigments et leur répartition peuvent révéler des revêtements sombres, roux ou iridescents et des motifs corporels. La plupart des fossiles ne conservent pas ces indices : une palette complète reste donc souvent une reconstitution artistique.
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