— nota de campo n.º 6 —
Por qué Pteranodon no es un dinosaurio
Respuesta breve
A Pteranodon se le dibuja en cajas con la etiqueta «Dinosaurios», y no debería estar ahí. Es un pterosaurio, miembro de una rama propia de reptiles voladores, muy cercana a los dinosaurios pero independiente. El parentesco no lo deciden el tamaño, la antigüedad ni la capacidad de volar. Lo deciden el origen y la estructura del esqueleto.
No todo reptil antiguo es un dinosaurio
En el Mesozoico había reptiles a montones, y los dinosaurios eran solo uno de sus grupos. Los pterosaurios son parientes cercanos suyos, algo así como primos, pero ocupan una rama aparte. Por eso «dinosaurio volador» es un nombre impreciso para un pterosaurio, por muy familiar que suene.
Pteranodon es el pterosaurio más reconocible: pico sin dientes, una larga cresta en la nuca y alas de hasta siete metros de envergadura en los machos grandes. Las hembras eran bastante más pequeñas, de unos cuatro metros. El ala era una membrana tendida sobre un único dedo, el cuarto, increíblemente largo.
Dos maneras de fabricar un ala
En las aves, desde las primeras como Archaeopteryx, la superficie que sostiene el vuelo está hecha de plumas. También llevaban plumas algunos dinosaurios no avianos: a Microraptor le crecían plumas largas en las patas delanteras y en las traseras.
Los pterosaurios conquistaron el aire a su manera, con una membrana. Y no iban desnudos: el cuerpo estaba cubierto de finos filamentos parecidos a pelos, y en el brasileño Tupandactylus se describieron en 2022 filamentos ramificados que muchos consideran una especie de pluma. Un apunte más: Pterodactylus y Pteranodon son animales distintos, de épocas distintas.
¿Y los reptiles marinos?
Mosasaurus está aún más lejos de los dinosaurios. Pertenece a los escamosos, el mismo gran grupo que los lagartos y las serpientes actuales, y cualquier lagartija está más emparentada con él que Tyrannosaurus. Sus patas se convirtieron en aletas y el cuerpo se volvió hidrodinámico, como el de todo animal que se muda al mar en serio.
Plesiosaurios e ictiosaurios forman otros dos grupos aparte. El parecido engaña: el cuerpo fusiforme y las aletas surgieron en animales marinos de forma independiente, y más de una vez.
¿Por qué importa distinguirlos?
Porque detrás de los nombres de los grupos hay una historia. Si llamamos dinosaurio a cualquier reptil antiguo, se pierde lo más interesante: distintas ramas se lanzaron al aire y al mar por su cuenta, cada una por su propio camino. En nuestro catálogo, pterosaurios y reptiles marinos aparecen junto a los dinosaurios para completar el retrato del Mesozoico, no por parentesco.
Preguntas y respuestas
¿Por qué Pteranodon no se considera un dinosaurio?
Porque es un pterosaurio, y los pterosaurios son una rama aparte de los reptiles. El parentesco se determina por el origen y la anatomía del esqueleto; el parecido externo no cuenta.
¿En qué se diferenciaba de Pterodactylus?
Pterodactylus vivió en el Jurásico y tenía dientes. Pteranodon llegó después, en el Cretácico, no tenía dientes y era mucho más grande.
¿Hubo dinosaurios ligados al agua?
Sí. Spinosaurus comía peces y vivía junto al agua, aunque se discute lo bien que nadaba. Y entre los dinosaurios actuales, es decir, las aves, las acuáticas abundan.
¿Podía Pteranodon llevarse a una persona volando?
No hay motivos para pensarlo. Una envergadura enorme no significa que el animal pudiera levantar una carga pesada.
