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— notas de campo —
Artículos sobre cómo vivían los dinosaurios, cómo se separaron los continentes antiguos y qué han logrado averiguar los paleontólogos.
— nota de campo n.º 1 —
Doce metros del hocico a la punta de la cola, un cráneo tan largo como un escritorio y unos dientes capaces de triturar hueso. Tyrannosaurus rex vivió en el oeste de América del Norte hace 68–66 millones de años, y su esqueleto se conoce mejor que el de cualquier otro gran dinosaurio carnívoro. Sobre su voz, su color o sus costumbres los huesos dicen mucho menos, y ahí es donde más abundan las conjeturas.
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— nota de campo n.º 2 —
Si un aficionado al cine se cruzara con un Velociraptor de verdad, no lo reconocería. Este depredador le llegaba a la rodilla a un adulto: dos metros de largo contando la cola y medio metro de altura hasta la cadera. Además iba cubierto de plumas, aunque no volaba. Del personaje de la pantalla apenas sobrevive la gran garra curva de la pata trasera.
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— nota de campo n.º 3 —
Pregúntale a un paleontólogo cuál fue el dinosaurio más grande y te contestará con otra pregunta: ¿el más largo, el más alto o el más pesado? En las tres categorías ganan los saurópodos, los gigantes herbívoros de cuello largo. En peso, los nombres que más se repiten son Argentinosaurus y Patagotitan. Proclamar un campeón es complicado: de muchos colosos quedan unos pocos huesos, y las estimaciones se rehacen una y otra vez.
Leer la nota →— nota de campo n.º 4 —
Hace 66 millones de años, un asteroide de unos diez kilómetros de diámetro se estrelló en un mar poco profundo frente a las costas del actual México. El polvo cubrió el cielo, las plantas se quedaron sin luz y, en poco tiempo, desaparecieron todos los dinosaurios salvo las aves. Tampoco ellas salieron indemnes: muchos de sus grupos antiguos no sobrevivieron a la catástrofe.
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— nota de campo n.º 5 —
Pocos dinosaurios han tenido tan mala suerte como Spinosaurus: sus primeros huesos, hallados en Egipto, quedaron destruidos en 1944, y su aspecto hubo que reconstruirlo durante décadas casi desde cero. Lo esencial hoy se conoce. Vivió en el norte de África durante el Cretácico, tenía unas mandíbulas largas y estrechas y una vela alta en el lomo, y comía peces. Lo que se sigue discutiendo es si los pescaba nadando o vadeando aguas poco profundas.
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— nota de campo n.º 6 —
A Pteranodon se le dibuja en cajas con la etiqueta «Dinosaurios», y no debería estar ahí. Es un pterosaurio, miembro de una rama propia de reptiles voladores, muy cercana a los dinosaurios pero independiente. El parentesco no lo deciden el tamaño, la antigüedad ni la capacidad de volar. Lo deciden el origen y la estructura del esqueleto.
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— nota de campo n.º 7 —
Tres cuernos, un pico y un escudo de hueso detrás de la cabeza: a Triceratops lo reconoce hasta quien no distingue el Jurásico del Cretácico. Este herbívoro de 8–9 metros vivió en América del Norte al final del Cretácico, codo con codo con Tyrannosaurus. Su aspecto se conoce bien. Para qué quería los cuernos y la gola, y cómo se comportaba, son preguntas con respuestas menos firmes.
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— nota de campo n.º 8 —
Tyrannosaurus vivió más cerca de nosotros en el tiempo que de Stegosaurus. No es una broma, es aritmética: la era mesozoica duró unos 186 millones de años y se divide en tres períodos, Triásico, Jurásico y Cretácico. En ese tiempo aparecieron los dinosaurios, Pangea se partió en pedazos y la flora y la fauna se renovaron varias veces.
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— nota de campo n.º 9 —
Fíjate en una paloma: estás viendo un dinosaurio, y las plumas le vienen de herencia. Se han encontrado impresiones de plumaje y otras huellas suyas en muchos dinosaurios no avianos. Con ellas se reconstruye el aspecto de estos animales y se sigue la pista del origen de las aves. Eso sí, sin precipitarse: tener plumas no significa saber volar.
Leer la nota →— nota de campo n.º 10 —
Junta América del Sur, África, la Antártida, Australia y el subcontinente indio como los trozos de un plato roto, y tendrás Gondwana. Empezó a resquebrajarse en el Jurásico, hace unos 180 millones de años, y el proceso duró más de cien millones: Australia y la Antártida no se separaron del todo hasta después de la extinción de los dinosaurios. Con los continentes se fueron alejando también sus habitantes.
Leer la nota →Leer la historia en las rocas
Un fósil de dinosaurio se forma cuando sus restos o rastros sobreviven lo suficiente para incorporarse al registro geológico. En un hueso, el enterramiento y las aguas subterráneas ricas en minerales suelen favorecer la conservación. En una huella, lo decisivo es que la impresión permanezca intacta. Ninguno de estos procesos conserva una historia completa de la vida del animal.
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El tiempo dentro de un estrato
Los científicos suelen datar un dinosaurio estableciendo la edad de las rocas que lo rodean. El orden de los estratos ofrece una secuencia relativa; los minerales adecuados pueden proporcionar edades numéricas. La datación por carbono-14 resulta útil para restos mucho más recientes, pero su escala temporal es demasiado corta para los dinosaurios no avianos.
Leer la nota →Los dinosaurios al otro lado de la ventana
Sí. Las aves son dinosaurios vivos, concretamente una rama de los terópodos. Decir que descienden de los dinosaurios es correcto, pero puede sugerir que abandonaron el grupo. En la clasificación evolutiva, los descendientes permanecen dentro de las ramas de las que surgieron.
Leer la nota →Orientarse en Dinosauria
Los principales grupos de dinosaurios son ramas de un árbol evolutivo, no categorías de tamaño. Los terópodos incluyen a T. rex y las aves; los saurópodos, a gigantes de cuello largo; y los ornitisquios, a dinosaurios con cuernos, de pico de pato y acorazados. «Dinosaurio volador» y «dinosaurio marino» suelen aludir a animales ajenos a Dinosauria.
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Antes del primer paso
Los huevos de dinosaurios revelan aspectos de la reproducción que no muestran los esqueletos adultos: la estructura de la cáscara, los embriones en desarrollo y la disposición de la puesta. Todos los dinosaurios cuya reproducción se conoce ponían huevos. Sin embargo, un huevo fósil aislado rara vez revela por sí solo qué especie lo puso o cuánto tiempo permaneció cerca un progenitor.
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El color más allá de los huesos
Los científicos han reconstruido aspectos del color de un pequeño número de dinosaurios excepcionalmente conservados. Las estructuras asociadas a pigmentos y su distribución pueden revelar coberturas oscuras, rojizas o iridiscentes y patrones corporales. La mayoría de los fósiles no conserva esas pruebas, de modo que una paleta completa suele seguir siendo una reconstrucción artística.
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