— nota de campo n.º 7 —
Triceratops: cuernos, gola ósea y vida al final del Cretácico
Respuesta breve
Tres cuernos, un pico y un escudo de hueso detrás de la cabeza: a Triceratops lo reconoce hasta quien no distingue el Jurásico del Cretácico. Este herbívoro de 8–9 metros vivió en América del Norte al final del Cretácico, codo con codo con Tyrannosaurus. Su aspecto se conoce bien. Para qué quería los cuernos y la gola, y cómo se comportaba, son preguntas con respuestas menos firmes.
El vecino de Tyrannosaurus
Por una vez, el duelo de película no es un invento: Triceratops y Tyrannosaurus vivieron en la misma época y en los mismos lugares. Sus huesos aparecen en los mismos depósitos, por ejemplo en la formación Hell Creek. Y en huesos de Triceratops se han encontrado marcas de dientes de Tyrannosaurus, así que formaba parte del menú del depredador.
Un adulto alcanzaba los 8–9 metros. Andaba a cuatro patas, cortaba las plantas con el pico y las trituraba con dientes apretados en hileras compactas. Con una cabeza tan famosa es fácil pasar por alto el resto, y es una pena: el cuerpo era macizo, a la altura de semejante armamento.
¿Para qué los cuernos y la gola?
Dos cuernos largos sobre los ojos, un tercero en la nariz y, detrás, una gola de hueso. Sus parientes resolvieron la misma idea de otra manera: Styracosaurus, por ejemplo, adornó la gola con largas púas.
Con los cuernos podía defenderse de un depredador o medirse con un rival, y una cabeza tan vistosa le ayudaba a comunicarse con los de su especie. Una pelea por el mando de la manada no puede reconstruirse a partir de huesos, pero sobre la vida en grupo sí hay datos: en Wyoming se desenterraron al menos cinco Triceratops que murieron juntos, y el análisis químico de sus dientes mostró que habían recorrido los mismos parajes. Cómo se organizaban esos grupos, no se sabe.
La familia de los cornudos
Los ceratopsios, el grupo de Triceratops, no siempre fueron gigantes de cuernos largos. El mongol Protoceratops era mucho más pequeño y no tenía ni rastro del par de cuernos sobre los ojos. Parentesco cercano, pero a primera vista se parecen poco.
A Triceratops se le compara sobre todo con Torosaurus, cuya gola tenía grandes aberturas. En 2010 se propuso que Torosaurus no era más que un Triceratops muy viejo. La hipótesis no superó la prueba: en 2022 se describieron restos de Torosaurus que aún no eran adultos, y un ejemplar joven no puede estar en «fase senil». Hoy se consideran géneros distintos. La pregunta, de todos modos, era legítima, porque los huesos de los dinosaurios cambiaban mucho con la edad.
Preguntas y respuestas
¿Para qué necesitaba Triceratops los cuernos?
Seguramente para varias cosas a la vez: defenderse de los depredadores y zanjar disputas con otros de su especie. Cuál pesaba más, todavía no se sabe.
¿Coincidió con Stegosaurus?
No. Stegosaurus vivió a finales del Jurásico, y Triceratops, justo al final del Cretácico. Entre uno y otro median decenas de millones de años.
¿Triceratops y Torosaurus eran el mismo animal?
Según los datos actuales, no: son géneros distintos. Los estudios posteriores no respaldaron la hipótesis de 2010 según la cual Torosaurus sería un Triceratops envejecido.
¿Podía defenderse de Tyrannosaurus?
Podía. Con su tamaño y sus cuernos, un Triceratops adulto era una presa peligrosa, aunque nadie habría podido apostar de antemano por el desenlace.
