恐竜の卵と巣：化石からわかる繁殖の姿

恐竜の卵はどれも同じではない

化石の卵は、形、殻の構造、大きさがさまざまです。丸いものも細長いものもあります。殻の鉱物化の程度にも違いを示す証拠があり、硬い殻という見慣れた姿が共通の型とは限りません。アメリカ自然史博物館は恐竜の卵101の解説で、この多様性を現生爬虫類や鳥の卵と比較しています。

成体が非常に大きくても、その比率どおりに巨大な卵を産むとは限りません。発育中の胚は、周囲の環境と殻を通してガスを交換する必要があります。卵は働きをもつ生物学的構造であり、成体を単に縮小した模型ではありません。

胚が見つかると同定が変わることがある

モンゴルのフレーミング・クリフスで見つかった卵は、かつて、その場所に多かったプロトケラトプスと結びつけられていました。その後、似た卵の中の胚などが発見され、オヴィラプトル科の恐竜の卵とわかりました。アメリカ自然史博物館の発見の経緯は、より直接的な証拠によって有力だった解釈が変わる例です。

これはオヴィラプトルを理解するうえで大切な歴史です。名前は初期の「卵を盗む」という解釈を反映しており、巣の近くで見つかる個体がすべて卵泥棒だった証拠ではありません。また、訂正によって食性の全体像まで決まるわけでもありません。化石は特定の問いに答えます。

発見の種類ごとに、支える結論は違う

卵の上にいる親、繰り返し作られた巣、胚は、それぞれ異なる情報をもたらします。これらの観察をいったん分けてから組み合わせると、根拠の強い説明になります。

卵を割らずに中を見る

高解像度のX線撮影なら、周囲の岩石との関係を保ったまま化石の胚を調べられます。マッソスポンディルスの胚の研究では、頭骨の発育が従来の想定ほど進んでいないとわかりました。博物館のスキャン結果の紹介は、現生爬虫類との比較が発育段階の解釈にどう役立ったかを説明しています。

胚は、小さな恐竜の姿以上の情報をもちます。成長の証拠なのです。それでも、一つの標本で推定された孵化までの進み具合を、すべての恐竜に共通する正確な孵化日程に変えてはいけません。

色のついた卵もあった

2018年のNature誌の研究は、恐竜の卵殻の色素を調べ、対象となった恐竜では卵の色が進化上、一度生まれたと論じました。これは化学的証拠であり、絵の色を見たり、鉱物化した化石の現在の色を判断したりすることとは違います。

化石の現在の色は、埋没後の履歴によって生じた可能性があります。その変化は化石のでき方から理解できます。次に繁殖の証拠を鳥とほかの恐竜の関係と比べましょう。すべての絶滅種が今の鳥と同じように巣を作った、と決めつけないことが大切です。