ティラノサウルスの本当の姿

素顔のティラノサウルス

スクリーンのティラノサウルスは休みなくほえ、動くものなら何にでも飛びかかります。本物のほうは、文字どおり骨を一本ずつ拾い集めて組み立てるしかありません。骨格からは姿と体重が、ほかの動物の骨に残った歯形からは何を食べていたかがわかります。やっかいなのは行動です。治った傷あと、感覚器官のつくり、いまの肉食動物の習性といった間接的な手がかりから組み立て直すことになります。

近所には、角をもつトリケラトプスや、骨のよろいに身を包んだアンキロサウルスが住んでいました。同じ時代の肉食恐竜に、ティラノサウルスと肩を並べるものはいません。それでも竜脚類にはとてもかないません。アルゼンチノサウルスは何倍も重かったのです。もっとも、両者が顔を合わせることはありませんでした。アルゼンチノサウルスはずっと前の時代に、別の大陸で暮らしていたからです。

体の大きさ、体重、かむ力

おとなのティラノサウルスは全長12メートルほど。路線バス1台分です。そのかなりの部分を占める尾は、重い頭とつり合いをとるおもりの役目をしていました。頭骨は1.5メートルに達し、いちばん大きな歯は根もとまで含めると30センチにもなります。育つのにはずいぶん時間がかかりました。骨に刻まれた年輪を調べた2026年の研究によると、体が大きくなりきるのは35〜40歳ごろだったようです。

絶滅した動物を体重計にのせることはできません。体重は骨の太さや、体の立体モデルから計算します。見つかっている成体なら、答えは6〜9トン。記録をもつのはカナダの「スコッティ」で、約8.8トンです。ときおり目にする15トンという数字は、2024年の統計モデルから出たもので、まだだれも見つけていない最大級の個体ならそのくらいあったかもしれない、という見積もりです。かむ力も事情は同じ。約3万5,000ニュートンは計算で出した値で、伝えているのはおおよその桁です。測定器の目盛りを読んだわけではありません。

ハンターか、掃除屋か

ティラノサウルスの献立は、獲物の骨に書き残されています。そこには歯の跡がついていて、なかには傷がふさがったものもあります。つまり生きた獲物を襲い、獲物のほうもときには逃げのびた、ということです。

かといって、死がいに見向きもしなかったとは思えません。ライオンもハイエナも自分で狩りをしますし、ほかの動物の食べ残しもあさります。何トンもある肉食恐竜が、それより好みにうるさかったと考える理由はありません。「ハンターか、掃除屋か」という昔からの論争は、そもそも問いの立て方がまちがっていたのです。

太い歯はとてつもない力に耐え、骨をかみ砕きました。えさを探すときには鋭い嗅覚が役立ちました。けれども、どうやって獲物を選び、忍び寄り、とどめを刺したのかは骨に残っていません。くわしい狩りの場面は、どれも復元の域を出ないのです。

ご近所の顔ぶれ

白亜紀の終わり、北アメリカの西側はララミディアと呼ばれ、内海によって東側から切りはなされていました。川の流れる谷、氾濫原、森。巨大恐竜の決闘場のような荒れ地ではなく、たくさんの生き物が暮らす土地です。ここにはもっと小柄な肉食恐竜もいました。同じ地層から出る小さな骨格は、長いあいだティラノサウルスの若い個体だと考えられてきました。ところが2025年、二つの独立した研究が、それは別の属だと示しました。体重700キロまでの、ほっそりした捕食者ナノティラヌスです。

ほかの有名な恐竜とは、生きた時代がすれちがっています。南アメリカのギガノトサウルスはずっと前の恐竜なので、大きさ比べは紙の上でしかできません。そして、若いティラノサウルスがどう育ったかについてのこれまでの結論も、いまでは見直しが必要になっています。

映画を信じてはいけないところ

ティラノサウルスの走る速さは、骨格とコンピューターモデルから計算します。答えは毎回、骨にどんな筋肉を「着せる」かで変わります。ジープを追いかける場面は計算に入っていません。あれは演出で、測定ではないのですから。

短いけれど筋肉質な前あしの使いみちには、いまも納得のいく説明がありません。いつも歯をむき出しにした口も、たぶん映画の演出です。2023年の研究によると、大型の肉食恐竜の歯は、口を閉じるとトカゲのような「くちびる」に隠れていたといいます。ただし、だれもが賛成しているわけではありません。皮膚の色や声の復元はさらにむずかしく、ここは画家の腕の見せどころです。