— フィールドエッセイ 第9回 —
恐竜の羽毛：化石が語ること
ひとことで言うと
ハトをよく見てください。それは恐竜で、羽根は祖先からの受けつぎものです。羽毛の跡やそのほかの痕跡は、鳥以外の多くの恐竜からも見つかっています。それを手がかりに動物たちの姿を復元し、鳥がどこから来たのかをたどるのです。ただし、結論を急いではいけません。羽毛があるからといって、飛べたとはかぎりません。
石に残るもの
いちばん恵まれているのは、岩に羽根そのものの跡が写っている場合です。もうひとつの方法は、骨に残った痕跡を探すこと。ヴェロキラプトルの前あしの骨には、羽根がついていたこぶが残っていました。ただし、ひとまとめにはできません。種ごとに確かめる必要があります。たとえば小さなコンプソグナトゥスには、羽毛があった直接の証拠はまだ見つかっていません。
アーキオプテリクス（始祖鳥）の化石には、くっきりした羽根といっしょに、歯や、骨の入った長い尾、翼のかぎ爪まで残っていました。2025年には、シカゴのフィールド自然史博物館にある、とても保存のよい新しい標本が記載されます。そこに初めて確認されたのが、翼と胴体のすきまをふさぐ肩の長い羽根でした。空を飛ぶ鳥と同じつくりです。どうやら、やはり飛んでいたようです。
四枚の翼と、ほかの使いみち
ミクロラプトルは前あしにも後ろあしにも長い羽根が生えていて、「四枚翼」と呼ばれています。どうやって空中で体を支えていたのかは、模型を使って確かめられています。前後の「翼」がそれぞれどんな仕事をしていたのか、あしをどう広げていたのかについては、意見がまとまっていません。
羽根は、飛ぶためだけのものではありませんでした。体を温め、相手の気を引き、卵をおおいました。オヴィラプトルの親戚は、巣の上で卵を抱く姿勢のまま見つかっています。さらに2021年、中国で卵の上にいるおとなのオヴィラプトル類が報告されました。卵のなかには、ふ化まぎわの胚が残っていました。つまりこの恐竜は、卵を見張っていただけでなく、実際に温めていたのです。
どの恐竜にも羽根をかき足せないわけ
恐竜の体のおおい方はさまざまでした。羽根や細い繊維が見つかっている種もあれば、うろこのある皮膚が見つかっている種もあります。羽根の跡がないからといって、羽根がなかったとはかぎりません。やわらかい組織はめったに残らないからです。羽毛に似た構造は恐竜の親戚である翼竜にもあり、いちばん単純な羽毛は、両者の共通の祖先ですでに生まれていたのかもしれません。この問いの答えはまだ出ていません。
誠実な復元は、石のなかに見つかったものと、親戚から推しはかって補ったものを、いつもきちんと分けています。最後にもうひとつ。鳥は「恐竜に似ている」のではありません。獣脚類という恐竜のグループに属し、その歴史をいまも続けているのです。
よくある質問
鳥は本当に恐竜なのですか？
はい。進化の系統でいえば、鳥は獣脚類の恐竜にふくまれます。
恐竜はみな羽毛におおわれていたのですか？
そうは言いきれません。多くの種で羽毛が知られている一方、うろこが見つかっている種もあります。やわらかい組織が残ることはまれで、すべての恐竜について判断するには材料が足りません。
羽毛は飛ぶために生まれたのですか？
どうやらちがうようです。初期の羽毛はおそらく体温を保ち、仲間へのアピールに使われていました。空を飛ぶのはもっとあとのことです。
アーキオプテリクスは鳥ですか、恐竜ですか？
どちらでもあります。鳥そのものが恐竜にふくまれるからです。アーキオプテリクスは最古の鳥のなかでいちばん有名ですが、唯一ではありません。2025年には中国のジュラ紀の地層から、短い「現代風」の尾をもつバミノルニスが記載されました。
