恐龙蛋与巢穴：化石揭示了什么？

恐龙卵并非都一样

卵化石的形状、卵壳结构和大小各不相同。有的较圆，有的细长。证据还显示卵壳矿化程度存在差异，因此熟悉的硬壳形象并不是普遍模板。在《恐龙蛋101》讲解中，美国自然历史博物馆将这种多样性与现生爬行动物和鸟类多样的卵作比较。

非常庞大的成年动物，并不一定产下按比例同样巨大的卵。发育中的胚胎必须通过周围环境和卵壳交换气体。卵是一套实际运作的生物结构，不只是成体的缩小模型。

胚胎可以改变鉴定结果

蒙古火焰崖发现的卵，曾被归给当地常见的原角龙。后来的发现，包括一枚类似卵中的胚胎，将这类卵与窃蛋龙类联系起来。美国自然历史博物馆的发现经过介绍说明，一种看似有说服力的解释，如何在更直接的证据出现后改变。

阅读窃蛋龙时，这段历史很重要。它的名字反映了早期“偷蛋”的解释，不是说每个在巢边发现的个体都在偷卵。纠正这一误解，也不等于确定了动物的全部食谱。化石回答的是具体问题。

不同发现分别支持什么结论

成年动物位于卵窝上方、重复出现的巢穴，以及胚胎，各自提供不同信息。最稳健的解释会先区分这些观察，再把它们结合起来。

不敲开卵，也能观察内部

高分辨率X射线成像让研究人员观察化石胚胎，同时保留其与周围岩石的关系。一项关于大椎龙胚胎的研究发现，其头骨发育程度低于此前的估计。博物馆对扫描结果的报道介绍了如何通过现生爬行动物比较，解释胚胎的发育阶段。

因此，胚胎不只是一张小恐龙肖像，也提供生长证据。即便如此，从一个标本推断出的孵化进程百分比，也不能换成所有恐龙通用的精确出壳时间表。

有些卵带有颜色

一项2018年发表于《自然》的研究调查了恐龙卵壳色素，并提出在所取样的恐龙中，有色卵具有单一的演化起源。这是化学证据，不同于从画作中辨认颜色，或根据矿化化石今天的颜色作判断。

化石目前的颜色可能来自其埋藏历史。要理解这种变化，可先读化石如何形成，再把繁殖证据与鸟类和其他恐龙的关系联系起来，而不要预设每种灭绝动物都像今天的某种鸟一样筑巢。