科学家如何确定恐龙化石的年代？

先确定先后顺序

在未受扰动的一套沉积层中，下层先于上层沉积。实际露头需要更仔细检查：褶皱、断层和侵蚀可能打断甚至倒转顺序。地质学家会先重建这段历史，再解释化石的位置。

具有辨识度的化石还可帮助对比不同地点的岩层。史密森学会的测年指南同时介绍了相对测年和标准化石的用途。对比可以连接不同地点的记录，却不意味着两块外观相似的岩石恰好在同一天形成。

再寻找合适的矿物时钟

一些不稳定同位素按可测量的速率衰变。如果矿物的历史得到理解，且体系保持了足够的封闭性，母体与子体同位素的比例便可帮助估算这只时钟何时开始计时。不同矿物和方法适用于不同年龄范围。

对含恐龙化石的沉积层来说，火山物质尤其有用。化石层上方或下方已测年的火山灰层，可以约束化石年龄。测量的样品必须确实属于正在解释的事件；如果一颗古老得多的矿物颗粒被冲入较年轻的沉积物，它回答的就是另一个问题。

一个简单的年龄区间示例

假设化石层夹在两层火山灰之间。在这个教学示例中，下方火山灰约为1.02亿年前，上方约为1亿年前。如果岩层仍按原始顺序排列，而且化石不是从更老岩石中再搬运而来，埋藏时间就位于这两个日期之间。这些是为演示推理而设定的约数，不是真实标本的测量结果。

为什么不能用碳测年来确定霸王龙年代

碳-14的半衰期约为5730年。经过许多个半衰期后，原有碳-14剩得太少，无法再充当有效时钟。它的实际适用范围是数万年，而非我们与非鸟类恐龙之间相隔的数千万年。从古老化石中测到的微量信号，可能反映污染或背景，并不自动代表动物年龄。测年方法及其限制与实验室结果同样重要。

把年龄与证据一起阅读

新闻标题可能把年代约写成“1.5亿年前”。研究论文则应说明测的是什么、样品来自哪里，以及不确定性有多大。年龄范围是有用信息，不是承认大家一无所知。

在康涅狄格州的Dinosaur Trackway地点，地层对比和相关玄武岩层，帮助把足迹放在侏罗纪早期附近，约2亿年前。美国国家公园管理局的介绍说明了周围岩石为何也是证据的一部分。可用我们的地质时期指南了解大时间线，再用化石形成指南了解发现之前发生了什么。