无齿翼龙为什么不是恐龙

古老的爬行动物未必是恐龙

中生代的爬行动物多得数不清，恐龙只是其中一个类群。翼龙是恐龙的近亲，有点像堂兄弟，但走的是自己的一支。所以“会飞的恐龙”这个叫法再顺口，用在翼龙身上也不准确。

无齿翼龙是最容易认出的翼龙：没有牙齿的喙，脑后一道长长的头冠，大型雄性的翼展可达 7 米。雌性明显小一些，约 4 米。它的翅膀是一张皮膜，撑在仅仅一根、却长得惊人的第四指上。

造翅膀的两种办法

鸟类的翅膀，从始祖鸟这样的早期鸟类开始，托起身体的翼面就由羽毛构成。一些非鸟恐龙也长羽毛，小盗龙的前肢和后肢上都长着长长的羽毛。

翼龙学会飞行另有一套，靠的是翼膜。它们身上并非光溜溜的，而是覆盖着细细的毛状纤维；2022 年，在巴西的古神翼龙身上还描述了分叉的纤维，很多人认为那就是一种羽毛。顺带一提，翼手龙和无齿翼龙是两种不同的动物，生活在不同的时代。

海生爬行动物呢？

沧龙离恐龙更远。它属于有鳞类，和今天的蜥蜴、蛇同在这个庞大的类群里，随便哪只蜥蜴都比霸王龙跟它更亲。沧龙的四肢变成了鳍状肢，身体成了流线型，凡是认真搬进大海的动物都会走这条路。

蛇颈龙和鱼龙又是另外两个独立的类群。相似之处会骗人：流线型的身体和鳍状肢，在海洋动物中独立出现过不止一次。

何必分得这么清

因为类群名称的背后是一段历史。把所有古代爬行动物都叫作恐龙，最有意思的部分就丢了：不同的支系各自飞上天空、进入海洋，每一支走的都是自己的路。我们的卡片库把翼龙和海生爬行动物放在恐龙旁边，是为了拼出中生代的全景，而不是因为它们是亲戚。