— feltnote nr. 9 —
Dinosaurernes fjer: hvad fossilerne fortæller
Kort svar
Se på en due. Det er en dinosaur, og fjerene har den arvet. Aftryk af fjer og andre spor af fjerdragt er fundet hos mange dinosaurer uden for fuglegruppen, og ud fra dem genskaber forskerne dyrenes udseende og følger fuglenes oprindelse bagud. Drag bare ikke forhastede slutninger: Fjerklædt er ikke det samme som flyvende.
Hvad stenen gemmer på
Bedst er det, når selve fjeren har sat sit aftryk i bjergarten. Den anden mulighed er at lede efter spor på knoglerne: Velociraptor har knopper på forlemmet, hvor fjerene sad fast. Man kan bare ikke generalisere, for hver art må undersøges for sig. Hos den lille Compsognathus er der for eksempel endnu ingen direkte beviser for fjer.
Archaeopteryx er bevaret med tydelige fjer og oven i købet med tænder, en lang knoglehale og kløer på vingerne. I 2025 blev et nyt og meget komplet eksemplar fra Field Museum i Chicago beskrevet. Det viser for første gang lange fjer på overarmen, der lukkede spalten mellem vinge og krop, sådan som hos flyvende fugle. Den fløj nok alligevel.
Fire vinger og andre anvendelser
Microraptor havde lange fjer på både for- og bagben og har derfor fået øgenavnet »den firevingede«. Hvordan den holdt sig i luften, afprøves med modeller. Hvilken opgave hvert »vingepar« havde, og hvordan den holdt benene, er forskerne ikke enige om.
Fjer skulle ikke nødvendigvis bruges til at flyve. De holdt på varmen, gjorde indtryk på en mulig partner og dækkede æggene. Slægtninge til Oviraptor er fundet direkte på rederne i samme stilling som en rugende høne. Og i 2021 blev der i Kina beskrevet en voksen oviraptorid på et kuld æg med fostre, der næsten var klar til at klække. Den rugede altså på æggene og vogtede dem ikke bare.
Hvorfor man ikke bare kan tegne fjer på dem alle
Dinosaurerne var klædt forskelligt. Hos nogle har man fundet fjer eller tynde tråde, hos andre skælklædt hud. Mangler der fjeraftryk, betyder det ikke, at der ingen fjer var, for bløddele bevares sjældent. Fjerlignende strukturer kendes også fra pterosaurerne, dinosaurernes slægtninge, så de enkleste fjer kan være opstået allerede hos deres fælles forfædre. Spørgsmålet er åbent.
En ærlig rekonstruktion skelner altid mellem det, der er fundet i stenen, og det, der er tilføjet ud fra slægtninge. Og så en sidste ting. Fuglene »ligner« ikke bare dinosaurer. De hører til de theropode dinosaurer og fører deres historie videre.
Spørgsmål og svar
Hører fuglene virkelig til dinosaurerne?
Ja. Ud fra det evolutionære slægtskab hører fuglene til gruppen af theropode dinosaurer.
Var alle dinosaurer dækket af fjer?
Det kan man ikke påstå. Fjerdragt kendes hos mange arter, hos andre er der fundet skæl, og bløddele bevares for sjældent til, at man kan dømme om dem alle.
Opstod fjerene for at kunne flyve?
Alt tyder på, at de ikke gjorde. De tidlige fjer holdt sandsynligvis på varmen og blev brugt til at vise sig frem for artsfæller, mens flyvningen kom senere.
Er Archaeopteryx en fugl eller en dinosaur?
Begge dele, for fugle er selv dinosaurer. Archaeopteryx er den mest kendte af de ældste fugle, men ikke den eneste: I 2025 blev Baminornis med en kort, »moderne« hale beskrevet fra juratidens lag i Kina.
