— feltnote nr. 6 —
Hvorfor Pteranodon ikke er en dinosaur
Kort svar
Pteranodon pryder æsker med påskriften »Dinosaurer«, og det er forkert. Den er en pterosaur, et medlem af en selvstændig gren af flyvende krybdyr, der står dinosaurerne nær, men går sine egne veje. Slægtskab afgøres hverken af størrelse, alder eller evnen til at flyve. Det er afstamningen og skelettets bygning, der tæller.
Et oldtidskrybdyr er ikke automatisk en dinosaur
I mesozoikum fandtes der et væld af krybdyr, og dinosaurerne var kun én gruppe blandt mange. Pterosaurerne var deres nære slægtninge, noget i retning af fætre, men på deres egen gren af stamtræet. »Flyvende dinosaur« er derfor et upræcist navn for en pterosaur, hvor vant vi end er til det.
Pteranodon er den mest genkendelige af pterosaurerne med sit tandløse næb, den lange kam bag på hovedet og et vingefang på op til syv meter hos de store hanner. Hunnerne var tydeligt mindre, omkring fire meter. Vingen er en flyvehud spændt ud på en eneste, til gengæld utroligt lang, fjerde finger.
To måder at bygge en vinge på
Hos fuglene, lige fra tidlige former som Archaeopteryx, består vingens bærende flade af fjer. Også nogle dinosaurer uden for fuglegruppen bar fjer: Microraptor havde lange fjer på både for- og bagben.
Pterosaurerne løste flyvningen på deres egen måde, med en flyvehud. Nøgne var de ikke. Kroppen var dækket af tynde, hårlignende tråde, og hos den brasilianske Tupandactylus beskrev man i 2022 også forgrenede tråde, som mange regner for en slags fjer. Og en ting mere: Pterodactylus og Pteranodon er to forskellige dyr fra hver sin tid.
Og havøglerne?
Mosasaurus står endnu fjernere fra dinosaurerne. Den hører til skælkrybdyrene, den store gruppe, som også nutidens firben og slanger tilhører, og ethvert firben er nærmere i familie med den, end Tyrannosaurus er. Mosasaurernes ben blev til luffer, og kroppen blev strømlinet, som hos alle, der for alvor flytter ud i havet.
Plesiosaurer og ichthyosaurer er to andre selvstændige grupper. Ligheden snyder, for strømlinet krop og luffer er opstået uafhængigt hos havdyr, og ikke kun én gang.
Hvorfor overhovedet skelne?
Fordi der gemmer sig en historie bag gruppernes navne. Kalder man alle oldtidens krybdyr for dinosaurer, forsvinder det mest interessante: Forskellige grene erobrede luften og havet uafhængigt af hinanden, hver ad sin vej. I vores katalog står pterosaurer og havøgler side om side med dinosaurerne for at give et fuldt billede af mesozoikum, ikke fordi de er i familie med dem.
Spørgsmål og svar
Hvorfor regnes Pteranodon ikke for en dinosaur?
Fordi den er en pterosaur, og pterosaurerne er en selvstændig gren af krybdyrene. Slægtskab afgøres af afstamning og skelettets bygning, mens ydre lighed ikke tæller.
Hvad er forskellen på den og Pterodactylus?
Pterodactylus levede i juratiden og havde tænder. Pteranodon kom senere, i kridttiden, var tandløs og langt større.
Fandtes der dinosaurer, der levede ved vandet?
Ja. Spinosaurus levede af fisk og holdt til ved vandet, selv om man diskuterer, hvor godt den svømmede. Og blandt nutidens dinosaurer, fuglene, er der svømmefugle i massevis.
Kunne Pteranodon løfte et menneske?
Der er intet, der tyder på det. Et kæmpemæssigt vingefang betyder ikke, at dyret kunne bære en tung byrde.
