Como se determina a idade dos fósseis de dinossauros?

Começar por estabelecer a sequência

Numa sucessão sedimentar não perturbada, uma camada inferior depositou-se antes de uma superior. Os afloramentos reais exigem mais atenção: dobras, falhas e erosão podem interromper ou inverter a sequência. Os geólogos reconstituem essa história antes de interpretar a posição de um fóssil.

Fósseis característicos também ajudam a correlacionar camadas de locais diferentes. O guia de datação do Smithsonian explica a datação relativa e os fósseis de idade. A correlação liga registos; não significa que duas rochas parecidas se tenham formado exatamente no mesmo dia.

Procurar depois um relógio mineral adequado

Alguns isótopos instáveis desintegram-se a taxas mensuráveis. Se a história de um mineral for conhecida e o sistema tiver permanecido suficientemente fechado, as proporções dos isótopos-pai e dos produtos de decaimento permitem estimar quando esse relógio começou. Minerais e métodos diferentes servem intervalos de idade distintos.

Em sedimentos com dinossauros, o material vulcânico pode ser particularmente útil. Uma camada de cinzas datada acima ou abaixo do nível fossilífero pode limitar a idade do fóssil. A amostra tem de pertencer ao acontecimento interpretado: um grão muito mais antigo transportado para sedimento recente responderia a outra pergunta.

Um intervalo de idade simples

Imagine uma camada fossilífera entre dois níveis de cinzas. Neste exemplo didático, as cinzas inferiores datam de cerca de 102 milhões de anos e as superiores de cerca de 100 milhões de anos. Se a ordem original se mantiver e o fóssil não tiver sido retrabalhado a partir de rocha mais antiga, o soterramento situa-se entre essas datas. São números redondos inventados para explicar a lógica, não medições de um exemplar real.

Por que a datação por carbono não data T. rex

O carbono-14 tem uma semivida de cerca de 5730 anos. Após muitas semividas, resta demasiado pouco carbono-14 original para funcionar como relógio útil. O seu alcance prático mede-se em dezenas de milhares de anos, não nas dezenas de milhões que nos separam dos dinossauros não avianos. Uma quantidade vestigial medida num fóssil antigo pode refletir contaminação ou sinal de fundo; não corresponde automaticamente à idade do animal. O método e os seus limites importam tanto como o resultado do laboratório.

Ler a idade juntamente com as evidências

Um título pode arredondar uma idade para «150 milhões de anos». Um artigo científico deve explicar o que foi datado, a origem das amostras e a incerteza. Um intervalo fornece informação útil, não uma admissão de ignorância total.

No sítio Dinosaur Trackway, no Connecticut, a correlação geológica e os níveis de basalto associados ajudam a situar as pegadas perto do início do Jurássico, há cerca de 200 milhões de anos. O relato do Serviço de Parques Nacionais mostra por que as rochas envolventes fazem parte da evidência. Consulte o guia dos períodos para a cronologia geral e o guia de fossilização para os processos anteriores à descoberta.