— nota de campo n.º 9 —
Penas nos dinossauros: o que contam os fósseis
Resposta breve
Olhe para um pombo: está a ver um dinossauro, e as penas são herança de família. Impressões de plumagem e outros vestígios dela foram encontrados em muitos dinossauros não avianos. Com eles reconstitui-se o aspeto destes animais e segue-se o rasto da origem das aves. Mas cuidado com conclusões apressadas: ter penas não é o mesmo que voar.
O que fica na pedra
O melhor cenário é a própria pena ter deixado a sua marca na rocha. A segunda via é procurar vestígios nos ossos: o Velociraptor conserva no membro anterior as saliências onde as penas se prendiam. Generalizar é que não se pode, cada espécie tem de ser verificada à parte. No pequeno Compsognathus, por exemplo, ainda não há provas diretas de plumagem.
O Archaeopteryx chegou até nós com penas nítidas, e também com dentes, uma longa cauda óssea e garras nas asas. Em 2025 descreveu-se um exemplar novo e muito completo, do Field Museum de Chicago, que mostra pela primeira vez penas compridas no ombro, a fechar o espaço entre a asa e o corpo, como nas aves que voam. Ao que parece, afinal voava.
Quatro asas e outros usos
O Microraptor tinha penas compridas nas patas da frente e nas de trás, o que lhe valeu a alcunha de «dinossauro de quatro asas». Como se aguentava no ar, testa-se com modelos. Que trabalho fazia cada par de «asas» e como abria as pernas, aí não há consenso.
As penas não precisavam de servir para voar. Aqueciam, ajudavam a fazer boa figura diante de um parceiro e tapavam os ovos. Já se encontraram parentes do Oviraptor em cima dos ninhos, na posição de uma galinha a chocar. E em 2021 descreveu-se na China um oviraptorídeo adulto sobre uma postura cujos ovos guardavam embriões quase prontos a eclodir. Portanto, estava mesmo a chocá-los, e não apenas a vigiá-los.
Porque não se pode pôr penas em todos
O revestimento dos dinossauros variava: em uns encontraram-se penas ou filamentos finos, noutros pele com escamas. A falta de impressões de penas não prova que não existissem, porque os tecidos moles raramente se conservam. Também os pterossauros, parentes dos dinossauros, tinham estruturas parecidas com penas, e as penas mais simples podem ter surgido já nos antepassados comuns. A questão está em aberto.
Uma reconstrução honesta distingue sempre o que foi encontrado na pedra do que foi completado por comparação com parentes. E uma última nota. As aves não se limitam a «parecer dinossauros»: pertencem ao grupo dos dinossauros terópodes e continuam a sua história.
Perguntas e respostas
As aves são mesmo dinossauros?
São. Em termos de parentesco evolutivo, as aves pertencem ao grupo dos dinossauros terópodes.
Todos os dinossauros tinham penas?
Não se pode afirmar isso. Conhece-se plumagem em muitas espécies, noutras encontrou-se pele com escamas, e os tecidos moles conservam-se raramente demais para tirar conclusões sobre todas.
As penas surgiram para voar?
Tudo indica que não. As primeiras penas provavelmente guardavam o calor e serviam para exibição perante os congéneres; o voo veio depois.
O Archaeopteryx é uma ave ou um dinossauro?
As duas coisas, porque as aves são dinossauros. O Archaeopteryx é a mais famosa das aves mais antigas, mas não a única: em 2025 descreveu-se no Jurássico da China o Baminornis, de cauda curta, já «moderna».
