— nota de campo n.º 6 —
Porque é que o Pteranodon não é um dinossauro
Resposta breve
O Pteranodon aparece desenhado em caixas com a palavra «Dinossauros», e mal. É um pterossauro, membro de um ramo próprio de répteis voadores, aparentado com os dinossauros mas independente deles. O parentesco não se decide pelo tamanho, pela antiguidade nem pela capacidade de voar. Decidem-no a origem e a estrutura do esqueleto.
Réptil antigo não é sinónimo de dinossauro
No Mesozoico havia répteis com fartura, e os dinossauros eram apenas um dos seus grupos. Os pterossauros são parentes próximos, uma espécie de primos, mas com um ramo só deles. Por isso, «dinossauro voador» é um nome impreciso para um pterossauro, por muito habitual que soe.
O Pteranodon é o mais reconhecível dos pterossauros: bico sem dentes, uma crista comprida na nuca e asas que, nos machos grandes, chegavam aos sete metros de envergadura. As fêmeas eram bem mais pequenas, com cerca de quatro. A asa é uma membrana esticada num único dedo, o quarto, de um comprimento espantoso.
Duas maneiras de fazer uma asa
Nas aves, desde as primitivas como o Archaeopteryx, a superfície que sustenta o voo é feita de penas. Alguns dinossauros não avianos também as tinham: o Microraptor exibia penas compridas nas patas da frente e nas de trás.
Os pterossauros chegaram ao voo pelo seu próprio caminho, com uma membrana. Nus é que não andavam. O corpo estava coberto de filamentos finos parecidos com pelos, e no brasileiro Tupandactylus descreveram-se em 2022 filamentos ramificados, que muitos consideram um tipo de pena. Já agora: Pterodactylus e Pteranodon são animais diferentes, de épocas diferentes.
E os répteis marinhos?
O Mosasaurus está ainda mais longe dos dinossauros. Pertence aos escamados, o grande grupo dos lagartos e das serpentes atuais, e qualquer lagarto é seu parente mais próximo do que o Tyrannosaurus. As patas dos mosassauros transformaram-se em barbatanas e o corpo ficou hidrodinâmico, como acontece a todos os que se mudam a sério para o mar.
Plesiossauros e ictiossauros formam mais dois grupos à parte. As semelhanças enganam: o corpo hidrodinâmico e as barbatanas surgiram nos animais marinhos de forma independente, e mais de uma vez.
Para que serve distinguir
Serve porque por trás dos nomes dos grupos há uma história. Chame-se dinossauro a qualquer réptil antigo e perde-se o mais interessante: ramos diferentes conquistaram o ar e o mar cada um por si, à sua maneira. No nosso catálogo, pterossauros e répteis marinhos aparecem ao lado dos dinossauros para completar o retrato do Mesozoico, não por parentesco.
Perguntas e respostas
Porque é que o Pteranodon não é considerado um dinossauro?
Porque é um pterossauro, e os pterossauros são um ramo à parte dos répteis. O parentesco define-se pela origem e pela estrutura do esqueleto; as semelhanças exteriores não contam.
Em que difere do Pterodactylus?
O Pterodactylus viveu no Jurássico e tinha dentes. O Pteranodon surgiu mais tarde, no Cretácico, não tinha dentes e era muito maior.
Houve dinossauros ligados à água?
Houve. O Spinosaurus comia peixe e vivia junto à água, embora se discuta se nadava bem. E entre os dinossauros atuais, ou seja, as aves, não faltam espécies aquáticas.
O Pteranodon conseguia levar uma pessoa?
Não há razões para o pensar. Uma envergadura enorme não significa que o animal conseguisse levantar uma carga pesada.
