Ler a história nas rochas
Como se formam os fósseis de dinossauros?
Resposta breve
Um fóssil de dinossauro forma-se quando restos ou vestígios sobrevivem tempo suficiente para integrar o registo geológico. Nos ossos, o soterramento e as águas subterrâneas ricas em minerais favorecem frequentemente a conservação. Numa pegada, o essencial é preservar a impressão. Nenhum destes processos conserva toda a história de vida do animal.
O soterramento dá uma oportunidade ao osso
A maioria das carcaças desaparece. Os necrófagos dispersam os restos, os micróbios decompõem-nos e a meteorização destrói o que sobra. Os sedimentos podem interromper essa destruição ao cobrir um corpo ou ossos dispersos. Os tecidos duros têm geralmente mais possibilidades de sobreviver do que músculos ou órgãos. O Serviço de Parques Nacionais dos Estados Unidos explica por que razão a sedimentação ativa torna as planícies de inundação e ambientes semelhantes tão importantes no registo fóssil.
Este processo introduz um enviesamento antes de um paleontólogo pegar no martelo. Um animal junto de um rio lamacento tem oportunidades de conservação diferentes das de outro numa região elevada em erosão. Uma lacuna no registo fóssil não significa, por isso, uma ausência de vida antiga.
Como um osso se transforma num fóssil
O osso contém pequenos espaços. A água subterrânea pode transportar minerais dissolvidos para esses espaços, onde crescem cristais: é a permineralização. A substituição é diferente: o material original dissolve-se e os minerais ocupam o seu lugar. Ambos os processos podem afetar o mesmo fóssil. O resultado pode conservar pormenores anatómicos finos, apesar da alteração química.
A explicação do Museu de História Natural de Londres acompanha o soterramento, a acumulação de sedimentos e a deposição de minerais. Os processos sobrepõem-se; não existe um prazo universal que transforme todos os ossos enterrados em fósseis após um número fixo de anos.
| Processo | O que acontece | O que o fóssil pode conservar |
|---|---|---|
| Permineralização | Os minerais preenchem os poros | A estrutura interna do osso |
| Substituição | Os minerais substituem o material original | Parte da forma e dos pormenores originais |
| Molde e contramolde naturais | Fica uma impressão que pode depois ser preenchida | Uma forma externa ou interna |
| Impressão | Uma superfície deixa uma marca no sedimento | Textura da pele, contorno de uma pena ou pegada |
Um fóssil não precisa de conter um osso
Um dinossauro a caminhar em solo húmido pode deixar pegadas posteriormente cobertas e conservadas. As fezes fossilizadas, chamadas coprólitos, documentam outra atividade. São icnofósseis. Um dente ou uma vértebra são fósseis corporais. A distinção é entre o próprio organismo e algo que ele fez, não entre fósseis «verdadeiros» e «menos verdadeiros».
Depósitos excecionais conservam por vezes pormenores ausentes dos esqueletos habituais. O nosso guia sobre penas de dinossauros mostra por que razão essas descobertas raras podem transformar uma reconstrução.
Por que acabam os fósseis por aparecer à superfície?
Uma rocha sedimentar pode permanecer enterrada, ser dobrada ou elevada e, finalmente, ficar exposta pela erosão. Essa exposição torna o fóssil descobrível, mas inicia também outra fase de degradação. O Museu Americano de História Natural descreve como os investigadores usam mapas geológicos e afloramentos para escolher onde procurar.
O valor de um achado vai além do osso solto. A camada, a posição e a associação com outros restos fornecem contexto. Para o situar na história dos dinossauros, comece pelo Triássico, Jurássico e Cretácico e pergunte depois que evidências datam aquela camada.
Perguntas e respostas
Os ossos fósseis de dinossauros são ossos verdadeiros?
São restos reais de animais que viveram, alterados durante a fossilização. Um fóssil natural distingue-se de uma réplica moderna de museu moldada a partir de um exemplar.
Todos os dinossauros enterrados se tornam fósseis?
Não. Os restos podem decompor-se, dissolver-se, ser deslocados ou destruídos por processos geológicos posteriores. O soterramento melhora as possibilidades de conservação, mas não as garante.
