— nota de campo n.º 7 —
Triceratops: chifres, gola óssea e vida no fim do Cretácico
Resposta breve
Três chifres, um bico e um escudo de osso atrás da cabeça: o Triceratops é reconhecido até por quem não distingue o Jurássico do Cretácico. Este herbívoro de 8–9 metros viveu na América do Norte mesmo no fim do Cretácico, lado a lado com o Tyrannosaurus. O seu aspeto conhece-se bem. Para que serviam os chifres e a gola, e como se comportava, são perguntas com respostas menos seguras.
O vizinho do tiranossauro
Desta vez, o duelo dos filmes não é inventado: o Triceratops e o Tyrannosaurus viveram de facto na mesma época e nos mesmos sítios. Os seus ossos aparecem nas mesmas camadas, por exemplo na Formação Hell Creek. Há ossos de Triceratops com marcas de dentes de Tyrannosaurus, o que os põe na ementa do predador.
Um adulto chegava aos 8–9 metros. Andava sobre quatro patas, cortava as plantas com o bico e moía-as com dentes arrumados em filas cerradas. A cabeça famosa rouba as atenções, mas vale a pena olhar para o resto: o corpo era maciço, à medida de tanto armamento.
Para que serviam os chifres e a gola
Dois chifres compridos sobre os olhos, um terceiro no focinho e, atrás, a gola óssea. Os parentes exploraram a mesma ideia de outra maneira: o Styracosaurus, por exemplo, enfeitou a gola com espinhos compridos.
Os chifres podiam servir para afastar um predador ou para medir forças com um rival, e uma cabeça tão vistosa ajudava a comunicar com os congéneres. Um duelo pela liderança da manada não se reconstrói a partir dos ossos, mas sobre a vida em grupo há dados. No Wyoming escavaram-se pelo menos cinco Triceratops que morreram juntos, e a análise química dos dentes mostrou que percorriam os mesmos lugares. Como se organizavam esses grupos, não se sabe.
A família dos chifres
Os ceratopsianos, o grupo do Triceratops, nem sempre foram gigantes de chifres compridos. O Protoceratops, da Mongólia, era muito mais pequeno e nem sequer tinha o par de chifres sobre os olhos. Parentesco próximo, pouca semelhança à primeira vista.
A comparação mais frequente é com o Torosaurus, cuja gola tinha grandes aberturas. Em 2010 sugeriu-se que o Torosaurus seria apenas um Triceratops muito velho. A hipótese não resistiu: em 2022 descreveram-se restos de Torosaurus ainda não adultos, e um juvenil não pode estar numa «fase de velhice». Hoje são considerados géneros diferentes. A pergunta, ainda assim, fazia sentido, porque os ossos dos dinossauros mudavam muito com a idade.
Perguntas e respostas
Para que precisava o Triceratops dos chifres?
Provavelmente para várias coisas ao mesmo tempo: defender-se dos predadores e resolver disputas com os congéneres. Qual delas pesava mais, ainda não se sabe.
Viveu ao mesmo tempo que o Stegosaurus?
Não. O Stegosaurus viveu no Jurássico Superior, o Triceratops mesmo no fim do Cretácico. Entre os dois há dezenas de milhões de anos.
Triceratops e Torosaurus são o mesmo animal?
Segundo os dados atuais, não: são géneros diferentes. A hipótese de 2010, segundo a qual o Torosaurus seria um Triceratops envelhecido, não foi confirmada por estudos posteriores.
Conseguia defender-se do Tyrannosaurus?
Conseguia. Um Triceratops adulto, com aquele tamanho e aqueles chifres, era uma presa perigosa, mas ninguém poderia prever o desfecho de um encontro assim.
