— Nota de camp núm. 4 —
Per què es van extingir els dinosaures
Resposta breu
Fa seixanta-sis milions d'anys, un asteroide d'uns deu quilòmetres de diàmetre va caure en un mar poc profund davant de les costes de l'actual Mèxic. La pols va enfosquir el cel, les plantes es van quedar sense llum i, en poc temps, van desaparèixer tots els dinosaures llevat dels ocells. I ni tan sols ells se'n van sortir indemnes: molts dels seus grups antics no van superar la catàstrofe.
No es van extingir tots
Primer cal fer una correcció: els dinosaures no es van extingir. El pardal de la finestra n'és descendent directe, i pel parentiu evolutiu els ocells formen part dels dinosaures de la mateixa manera que els ratpenats formen part dels mamífers. Per això els paleontòlegs ho diuen amb més precisió: es van extingir els dinosaures no avians. D'on ve aquest parentiu ho explica l'article sobre les plomes.
La catàstrofe va colpejar molt més enllà d'aquest grup. Van desaparèixer els pterosaures, entre ells el pteranodont, i els rèptils marins, com el mosasaure. Van morir alhora que els dinosaures, però no per això eren dinosaures.
Què va fer l'asteroide
La cicatriu de l'impacte és el cràter de Chicxulub, a la península de Yucatán, a Mèxic. Les traces de la col·lisió apareixen arreu del món: una capa prima al límit entre el Cretaci i el Paleogen conté material de l'asteroide i grans de minerals deformats per una pressió descomunal. El 2024, els isòtops de ruteni d'aquesta capa van revelar d'on venia el visitant: era un asteroide carbonaci format més enllà de l'òrbita de Júpiter.
El desastre no es va quedar al lloc de l'impacte. Segons càlculs del 2023, el gran culpable va ser una pols de roca finíssima, que juntament amb el sutge i el sofre va quedar suspesa a l'atmosfera durant anys i va aturar la fotosíntesi gairebé dos anys. La temperatura a la superfície, segons el mateix model, va baixar fins a 15 graus. Primer van morir les plantes i el plàncton, després els qui se n'alimentaven i, tot seguit, els depredadors.
I els volcans?
En aquella mateixa època, en el territori de l'actual Índia, s'escampaven els trapps del Dècan, uns camps de lava com no n'hi ha cap avui a la Terra. Els gasos volcànics alteraven el clima: segons dades del 2024, una gran erupció uns 30.000 anys abans de l'impacte va refredar el planeta almenys 5 graus. Però 20.000 anys abans que caigués l'asteroide, la temperatura ja s'havia normalitzat. Per això avui als volcans se'ls atribueix un paper secundari, encara que la discussió no s'ha tancat.
Abans es pensava que els dinosaures ja anaven de baixa. Uns estudis del 2025 diuen el contrari: si sembla que hi havia menys espècies és perquè s'han conservat poques roques d'aquella edat, i a Nou Mèxic hi va haver comunitats de dinosaures ben variades fins als darrers centenars de milers d'anys abans de l'impacte. El tiranosaure i el triceratops no eren pas uns perdedors. Simplement, el món va canviar massa de cop.
Per què uns van sobreviure i d'altres no
No hi va haver cap recepta comuna per salvar-se. A uns els va ajudar ser petits; a d'altres, menjar de tot, viure a l'aigua o tenir el costum d'amagar-se en un cau. Tothom, però, va pagar-ho car: els ocells i els mamífers també van perdre una pila de llinatges.
Que un grup sobrevisqués no vol dir que en sobrevisquessin totes les espècies. Dels llinatges que van quedar en van anar sorgint formes noves, que van tornar a poblar un planeta buidat. La història dels dinosaures no es va acabar aquí: continua cada matí a la menjadora d'ocells més propera.
Preguntes i respostes
Es van extingir tots els dinosaures?
No. Van desaparèixer els dinosaures no avians, però alguns ocells van sobreviure a la catàstrofe. Tots els ocells actuals en descendeixen.
On és el cràter de Chicxulub?
A la península de Yucatán, a Mèxic. Una part és sota terra ferma i l'altra, sota el fons del mar.
L'extinció la va causar l'asteroide o els volcans?
L'asteroide. Les erupcions del Dècan van alterar el clima, però segons dades del 2024 s'havia recuperat abans de l'impacte, així que als volcans se'ls dona un paper secundari.
Per què van sobreviure els cocodrils i els mamífers?
No hi ha una sola causa que valgui per a tots. Cada llinatge es va salvar per una combinació de manera de viure i d'alimentar-se: mida petita, poques exigències, refugis, aigua.
