— Nota de camp núm. 6 —
Per què el pteranodont no és un dinosaure
Resposta breu
El pteranodont surt dibuixat a les capses que diuen «Dinosaures», i no hi hauria de ser. És un pterosaure, d'una branca a part de rèptils voladors, propera als dinosaures però independent. Ni la mida, ni l'antiguitat, ni saber volar no decideixen el parentiu. El que compta és l'origen i l'estructura de l'esquelet.
Un rèptil antic no és per força un dinosaure
Al Mesozoic hi havia una munió de rèptils, i els dinosaures només en són un grup. Els pterosaures n'eren parents propers, una mena de cosins, però tenen una branca pròpia. Per això «dinosaure volador» és un nom inexacte per a un pterosaure, per molt que ens hi hàgim acostumat.
El pteranodont és el pterosaure que es reconeix més fàcilment: bec sense dents, una cresta llarga al clatell i unes ales de fins a set metres d'envergadura en els mascles grans. Les femelles eren força més petites, d'uns quatre metres. L'ala era una membrana estesa sobre un sol dit, el quart, això sí, increïblement llarg.
Dues maneres de fer una ala
En els ocells, des dels més primitius com l'arqueòpterix, la superfície que sosté l'ala està feta de plomes. També en duien alguns dinosaures no avians: el microraptor tenia plomes llargues a les potes del davant i a les del darrere.
Els pterosaures van aprendre a volar a la seva manera, amb una membrana. No anaven pas despullats: els cobrien uns filaments fins semblants a pèls, i en el brasiler Tupandactylus el 2022 se'n van descriure de ramificats, que molts consideren una mena de plomes. I un detall més: el pterodàctil i el pteranodont són animals diferents, d'èpoques diferents.
I els rèptils marins?
El mosasaure és encara més lluny dels dinosaures. Pertany als escatosos, el mateix gran grup que els llangardaixos i les serps actuals, i qualsevol sargantana hi està més emparentada que el tiranosaure. Les potes dels mosasaures es van convertir en aletes i el cos es va fer hidrodinàmic, com passa a tots els qui es muden al mar de debò.
Els plesiosaures i els ictiosaures són dos grups més, cadascun pel seu compte. La semblança enganya: el cos hidrodinàmic i les aletes han aparegut en animals marins de manera independent, i més d'una vegada.
I per què cal distingir-ho?
Perquè darrere dels noms dels grups hi ha una història. Si diem dinosaures a tots els rèptils antics, perdem el més interessant: diverses branques van conquerir l'aire i el mar per separat, cadascuna pel seu camí. Al nostre fitxer, els pterosaures i els rèptils marins figuren al costat dels dinosaures per completar el retrat del Mesozoic, no pas per parentiu.
Preguntes i respostes
Per què el pteranodont no es considera un dinosaure?
Perquè és un pterosaure, una branca de rèptils a part. El parentiu es determina per l'origen i l'estructura de l'esquelet; l'aspecte extern no hi compta.
En què es diferencia del pterodàctil?
El pterodàctil va viure al Juràssic i tenia dents. El pteranodont va aparèixer més tard, al Cretaci, no tenia dents i era molt més gros.
Hi havia dinosaures relacionats amb l'aigua?
Sí. L'espinosaure menjava peix i vivia vora l'aigua, tot i que es discuteix fins a quin punt nedava bé. I entre els dinosaures actuals, és a dir, els ocells, n'hi ha de nedadors a dojo.
Un pteranodont podia endur-se una persona?
No hi ha cap motiu per pensar-ho. Tenir una envergadura enorme no vol dir poder aixecar una càrrega pesant.
