— Nota de camp núm. 7 —
Triceratops: banyes, gorgera òssia i vida a finals del Cretaci
Resposta breu
Tres banyes, un bec i un escut d'os darrere del cap: el triceratops el reconeix fins i tot qui no distingeix el Juràssic del Cretaci. Aquest dinosaure herbívor de 8 a 9 metres va viure a Amèrica del Nord al final de tot del Cretaci, colze a colze amb el tiranosaure. Quin aspecte tenia, se sap bé. Per a què li servien les banyes i la gorgera, i com es comportava, ja és menys segur.
El veí del tiranosaure
Aquesta vegada el duel de cinema no és cap invent: el triceratops i el tiranosaure van viure realment a la mateixa època i als mateixos llocs. Els seus ossos apareixen en els mateixos sediments, per exemple a la formació de Hell Creek. En ossos de triceratops s'hi han trobat marques de dents de tiranosaure, així que formaven part del menú del depredador.
Un triceratops adult arribava als 8 o 9 metres. Caminava a quatre potes, tallava les plantes amb el bec i les triturava amb unes dents disposades en fileres atapeïdes. Amb un cap tan famós és fàcil passar per alt la resta, i és una llàstima: el cos era massís, a l'altura de l'armament.
Per a què les banyes i la gorgera
Dues banyes llargues sobre els ulls, una tercera al nas i, al darrere, la gorgera d'os. Els parents van resoldre la mateixa idea de maneres diferents: l'estiracosaure, per exemple, va guarnir la gorgera amb llargues punxes.
Amb les banyes es podia defensar dels depredadors i encarar-se als rivals, i un cap tan vistós ajudava a comunicar-se amb els congèneres. Una lluita per manar en el grup no es pot reconstruir a partir dels ossos, però sobre la vida en grup sí que hi ha dades. A Wyoming se n'han desenterrat almenys cinc que van morir junts, i l'anàlisi química de les dents ha mostrat que recorrien els mateixos indrets. Com s'organitzaven aquests grups, no se sap.
Parents amb banyes
Els ceratopsis, el grup del triceratops, no sempre van ser colossos amb banyes llargues. El protoceratops de Mongòlia era molt més petit i no tenia ni rastre de banyes sobre els ulls. Parentiu proper, però a primer cop d'ull s'assemblen ben poc.
On més se'l compara és amb el Torosaurus, que tenia grans obertures a la gorgera. El 2010 es va proposar que el Torosaurus no era res més que un triceratops molt vell. La hipòtesi no va superar la prova: el 2022 es van descriure restes de Torosaurus encara no adults, i un jove no pot estar en una «fase de vellesa». Avui es consideren gèneres diferents. La pregunta, de tota manera, era legítima, perquè amb l'edat els ossos dels dinosaures canviaven molt.
Preguntes i respostes
Per a què li servien les banyes al triceratops?
Segurament per a diverses coses: defensar-se dels depredadors i barallar-se amb els congèneres. Quina era la principal, encara no se sap.
Va coincidir amb l'estegosaure?
No. L'estegosaure va viure al Juràssic superior, i el triceratops, al final de tot del Cretaci. Entre l'un i l'altre hi ha desenes de milions d'anys.
El triceratops i el Torosaurus són el mateix animal?
Segons les dades actuals, no: són gèneres diferents. Els estudis posteriors no han confirmat la hipòtesi del 2010 segons la qual el Torosaurus seria un triceratops envellit.
Es podia defensar del tiranosaure?
Sí que podia. Un triceratops adult, amb aquella mida i aquelles banyes, era una presa perillosa, però ningú no hauria pogut predir com acabaria la topada.
