— feltnotat nr. 4 —
Hvorfor døde dinosaurene ut?
Kort svar
For 66 millioner år siden slo en asteroide på rundt ti kilometer i diameter ned i et grunt hav utenfor dagens Mexico. Støv la seg over himmelen, plantene fikk ikke lenger lys, og på kort tid var alle dinosaurene borte, bortsett fra fuglene. Også de fikk hard medfart: mange av de gamle fuglegruppene overlevde ikke katastrofen.
Ikke alle døde ut
Først en rettelse: dinosaurene døde ikke ut. Spurven utenfor vinduet er en direkte etterkommer, og fuglene hører til dinosaurene på samme måte som flaggermusene hører til pattedyrene. Paleontologer uttrykker seg derfor mer presist og sier at det var dinosaurene utenom fuglene som forsvant. Hvor slektskapet kommer fra, kan du lese i notatet om fjær.
Katastrofen rammet langt flere enn dinosaurene. Pterosaurene forsvant, også Pteranodon, og det samme gjorde havøglene, blant dem Mosasaurus. De gikk under sammen med dinosaurene, men ble ikke dinosaurer av den grunn.
Hva asteroiden gjorde
Arret etter nedslaget er Chicxulub-krateret på Yucatán-halvøya i Mexico. Sporene finnes over hele verden: et tynt lag på grensen mellom kritt og paleogen inneholder materiale fra asteroiden og mineralkorn som er deformert av et ufattelig trykk. I 2024 avslørte rutheniumisotoper i dette laget hvor gjesten kom fra. Det var en karbonholdig asteroide, dannet utenfor Jupiters bane.
Ødeleggelsene stoppet ikke ved nedslagsstedet. Beregninger fra 2023 peker ut ørsmått steinstøv som hovedskurken: sammen med sot og svovel hang det i atmosfæren i årevis og stanset fotosyntesen i nesten to år. Temperaturen ved bakken falt ifølge samme modell med opptil 15 grader. Først døde plantene og planktonet, så dyrene som levde av dem, og til sist rovdyrene.
Og vulkanene?
På samme tid veltet lava fram over det som i dag er India, og dannet Deccan-trappene, lavafelt av et slag som ikke finnes på jorden i dag. Vulkangassene endret klimaet: ifølge data fra 2024 kjølte et stort utbrudd rundt 30 000 år før nedslaget ned planeten med minst 5 grader. Men 20 000 år før asteroiden traff, var temperaturen allerede tilbake på det gamle nivået. Vulkanene får derfor nå en birolle, selv om debatten ikke er over.
Lenge trodde man at dinosaurene allerede var på hell. Studier fra 2025 sier det motsatte. At det ser ut til å ha vært færre arter, skyldes at lite berggrunn fra denne tiden er bevart, og i New Mexico levde mangfoldige dinosaursamfunn helt til noen hundre tusen år før nedslaget. Tyrannosaurus og Triceratops var ingen tapere. Verden forandret seg bare altfor brått.
Hvorfor noen klarte seg og andre ikke
Noen felles oppskrift på å overleve fantes ikke. Liten kropp, evnen til å spise nesten hva som helst, et liv i vannet eller vanen med å krype i skjul hjalp ulike dyr gjennom krisen. Alle led likevel store tap, og både fugler og pattedyr mistet en mengde slektslinjer.
At en gruppe overlevde, betyr ikke at alle artene i den gjorde det. Fra linjene som klarte seg, vokste det etter hvert fram nye former, og den tomme planeten ble befolket på nytt. Dinosaurenes historie sluttet ikke der. Den fortsetter hver morgen ved nærmeste fuglebrett.
Spørsmål og svar
Døde alle dinosaurene ut?
Nei. Dinosaurene utenom fuglene forsvant, men en del fugler kom seg gjennom katastrofen. Alle dagens fugler stammer fra dem.
Hvor ligger Chicxulub-krateret?
På Yucatán-halvøya i Mexico. En del av krateret ligger under land, en del under havbunnen.
Var det asteroiden eller vulkanene?
Asteroiden. Utbruddene i Deccan endret klimaet, men ifølge data fra 2024 hadde det rukket å hente seg inn igjen før nedslaget, så vulkanene får en birolle.
Hvorfor overlevde krokodiller og pattedyr?
Det finnes ingen felles forklaring. Enkelte linjer ble berget av en kombinasjon av levevis og kosthold: liten størrelse, nøysomhet, skjulesteder, vann.
