— feltnotat nr. 6 —
Hvorfor Pteranodon ikke er en dinosaur
Kort svar
Pteranodon havner gjerne på esker merket «Dinosaurer», men der hører den ikke hjemme. Den er en pterosaur, et flygende krypdyr fra en egen gren som står dinosaurene nær, men er selvstendig. Verken størrelse, alder eller evnen til å fly avgjør slektskap. Det gjør opphavet og bygningen av skjelettet.
En urtidsøgle er ikke automatisk en dinosaur
I mesozoikum yret det av krypdyr, og dinosaurene var bare én gruppe blant mange. Pterosaurene, eller flygeøglene, var nære slektninger, noe i retning av søskenbarn, men på sin egen gren. «Flygende dinosaur» er derfor et upresist navn på en pterosaur, uansett hvor innarbeidet det er.
Pteranodon er den lettest gjenkjennelige av pterosaurene: tannløst nebb, en lang kam bak på hodet og et vingespenn på opptil sju meter hos store hanner. Hunnene var merkbart mindre, rundt fire meter. Vingen er en hud spent ut fra én eneste, men utrolig lang fjerdefinger.
To måter å lage en vinge på
Hos fuglene, helt fra tidlige former som Archaeopteryx, er vingens bæreflate bygd av fjær. Også noen dinosaurer som ikke var fugler, hadde fjær: hos Microraptor vokste lange fjær både på forbeina og bakbeina.
Pterosaurene løste flygingen på sin egen måte, med en hudvinge. Nakne var de ikke. Kroppen var dekket av tynne, hårlignende tråder, og hos brasilianske Tupandactylus ble det i 2022 også beskrevet forgrenede tråder, som mange regner som en slags fjær. Og en ting til: Pterodactylus og Pteranodon er to forskjellige dyr fra hver sin tid.
Og havøglene?
Mosasaurus står enda fjernere fra dinosaurene. Den hører til skjellkrypdyrene, samme store gruppe som dagens øgler og slanger, og enhver øgle er nærmere i slekt med den enn Tyrannosaurus er. Beina til mosasaurene ble til luffer og kroppen strømlinjeformet, slik det går med alle som for alvor flytter ut i havet.
Plesiosaurer og iktyosaurer er to andre, egne grupper. Likheten lurer øyet: strømlinjeformet kropp og luffer har oppstått hos havdyr uavhengig av hverandre, og mer enn én gang.
Hvorfor holde dem fra hverandre?
Fordi gruppenavnene har en historie bak seg. Kall alle gamle krypdyr for dinosaurer, og det mest spennende forsvinner: ulike grener tok til luften og havet uavhengig av hverandre, hver på sin måte. I katalogen vår står pterosaurer og havøgler ved siden av dinosaurene for å gi et fullstendig bilde av mesozoikum, ikke fordi de er i slekt med dem.
Spørsmål og svar
Hvorfor regnes ikke Pteranodon som en dinosaur?
Fordi den er en pterosaur, og pterosaurene er en egen gren av krypdyrene. Slektskap avgjøres av opphav og skjelettets bygning, ikke av ytre likhet.
Hva skiller den fra Pterodactylus?
Pterodactylus levde i juraperioden og hadde tenner. Pteranodon kom senere, i krittperioden, var tannløs og mye større.
Fantes det dinosaurer som levde ved vann?
Ja. Spinosaurus spiste fisk og holdt til ved vannet, selv om det er omstridt hvor godt den svømte. Og blant dagens dinosaurer, fuglene, finnes det svømmere i massevis.
Kunne Pteranodon ha båret et menneske?
Det er ingen grunn til å tro det. Et enormt vingespenn betyr ikke at dyret kunne løfte tung last.
